Кровавые берега

Я подтвердил. Перевести иначе эту последовательность сигналов было нельзя. Однако столь быстрое разрешение противоречий с монахами-перебежчиками меня не обрадовало, а еще больше насторожило. Они предвосхитили просьбу, с какой я намеревался к ним обратиться, и сразу дали на нее положительный ответ. В мире, где вас окружают сплошные враги, такие счастливые совпадения крайне маловероятны.

«Два члена вашей команды все еще у нас, – объяснил я «Геологу Ларину», насколько это позволял скупой язык жестов. – Они хотят с вами воссоединиться. Вы согласны?»

«Вы ошибаетесь, – ничуть не замешкавшись, просигналил в ответ морзянкой собеседник. – У вас на борту только один член нашей команды – селадор Шлейхер. Если он намерен вернуться и отправиться с нами в Садалмалик – мы не возражаем».

Уловка не сработала. Быстрота и точность ответа подтвердили, что со мной и впрямь беседует кто-то из экипажа Вирена, а не выдающий себя за табуита южанин. И все равно, что-то при взгляде на танкер не давало мне покоя. Какая-то неуловимая деталь. Она вроде бы находилась на виду, но я все никак не мог на ней сосредоточиться.

– Глянь-ка вон туда, Mio Sol! – вдруг всполошилась Долорес. И, придвинувшись ко мне, вытянула руку так, чтобы я видел, куда именно она указывает. – Дорожный просвет! Тебе не кажется, что он слишком мал для такой горы на колесах, которая спешит на Юг, чтобы сдаться?

– Ну конечно! – осенило меня. – Ты абсолютно права, Моя Радость! – И, повернувшись к северянам, растолковал, в чем дело: – «Геолог Ларин» сошел с проторенной гидромагистрали и движется, можно сказать, наугад. Первое, что я сделал бы на месте его шкипера, прежде чем осмелился на это: слил бы всю воду, кроме необходимого питьевого запаса. Потому что разъезжать на танкере по бездорожью даже с наполовину залитыми цистернами – а это ни много ни мало три тысячи тонн воды, – тяжкий и рискованный труд. Судя по прогибу рессорных плит «Ларина», он сейчас везет примерно такой груз. Но зачем? Вы бы поехали в Аркис-Капетинг со своим вином? А тем более не с бутылкой, а с целой бочкой?

Северяне замотали головами. Разумеется, вздумай они посетить винодельческую столицу Атлантики, им никогда не пришла бы на ум столь идиотская мысль.

– И что все это может означать? – спросил Убби, покосившись на истребитель, где его дожидались братья Ярнклот и Ярнскид. – Почему Вирен или Морено слили воду только наполовину?

– Хороший вопрос. – Я хмыкнул. – Однако давайте надеяться, что в танкере все-таки вода, а не что-то похуже.

И, воскресив в памяти очередной порядок жестов, передал «Геологу Ларину» ответ:

«Мы заберем груз! Но сначала прошу вас открыть заслонки и слить воду!»

Находящемуся в двух днях пути от Садалмалика водовозу мое требование не доставило бы трудностей. Когда дорога выйдет на побережье, он сможет снова пополнить слитые запасы. Разве только закачка цистерн бортовой помпой отнимет у него слишком много времени. Но учитывая, на сколько дней опоздал танкер, двигаясь наполовину груженным вместо того, чтобы идти налегке, суточная задержка не имеет для него принципиального значения. Ну а слить воду было и того проще – все равно что мне включить сепиллу: дернул за пару рычагов, откупорил автоматические клапана сливных люков, и дело в шляпе.

И правда, возражений со стороны «Геолога Ларина» не последовало. Не прошло и минуты, как механизмы его водоналивной системы пришли в движение: закрутились шестерни и винты червячных передач, заходили тяги, защелкали стопорные устройства и пружинные замки уплотнителей… И все бы ничего, да вот только…

– Все вниз! – встрепенувшись, приказал я. – Живо на борт и сматываемся отсюда! Это – засада!

Малабонита и северяне недоуменно поглядели на меня, но паникером не обозвали. И без лишних вопросов исполнили приказ, хотя опасностью вроде бы пока не пахло. Но так мог подумать только человек, не разбирающийся в технике либо ни разу не видевший, как разгружаются водовозы. А разгружаются они двумя способами: обычным и аварийным – когда вместо сливного люка происходит разгерметизация и открытие задней стенки цистерны, отчего она опустошается буквально за считаные секунды.

Я понял, что шкипер «Геолога Ларина» задействовал аварийный вариант – слишком много механизмов пришло в движение на цистернах. Вот только вода, что должна была хлынуть в приоткрывшиеся щели, оттуда не хлынула. А ведь при такой откупорке резервуаров за кормой водовоза моментально разлилось бы маленькое море, после чего ослабевшие рессоры сразу приподняли бы опорожненную громадину на пару метров…

Ничего этого не произошло. Задние стенки цистерн продолжали двигаться вверх, и было уже очевидно, что танкер вез не воду. И сдаваться южанам его команда не планировала, потому что она уже сдалась им со всеми потрохами. Когда и где, неизвестно. Но отсутствие на «Геологе Ларине» гербов и флага Владычицы вовсе не означало, что там по-прежнему хозяйничают табуиты… Или теперь их следовало также называть южанами?

Человеческие метаморфозы, к которым я давно привык и перестал им удивляться…