Кровь вампиров

  Армаген сел и тут же сморщился от боли. Крылья разорвали рубаху на спине, и открытый участок кожи успел сильно обгореть. Взмахнув рукой, эльф опустил на плечо облачко золотистого тумана. Лечебное заклятие самостоятельно нашло цель, и спустя секунду от ожога не осталось и следа.

  - Вот это да! Настоящий целитель! А я уж думал, наткнулся на очередной труп. С позавчерашней ночи мертвяков частенько находят. Говорят - тролли постарались.

  - Ушастый! - крикнул ребенок и тут же спрятался. Из повозки послышался сдавленный смех.

  - Ох, получите у меня! - погрозил кулаком дед.

  Армаген поднялся.

  - Ничего, я привыкший. Скажите, где здесь поблизости поселение?

  - Прямо на запад версты через четыре Килим - небольшой городок скотоводов. Как раз направляюсь туда. Нужно сдать этих негодников в школу и прикупить кое-чего. Мы живем на ферме неподалеку.

  - Подбросите?

  - Без вопросов, уважаемый.

  Старик и эльф расположились на козлах. Дородная лошадка, получив вожжами по крупу, степенно зашагала по дороге.

  - Меня Бруб зовут, а вас?

  Армаген представился. За последнюю неделю он называл свое имя чаще, чем за пять лет в столице.

  - Не боязно вам одному путешествовать?

  - Мне - нет, - ответил эльф таким тоном, что старику оставалось лишь понимающе кивнуть. - А вам? Вы один, с малыми детьми, а кругом крайне опасные места. Тролли, разбойники.

  Бруб усмехнулся и откинул лежащую у ног тряпку. Эльф напрягся, увидев волшебный железный посох. В отличие от трубок охотников, это оружие снабжалось деревянной подбойкой и странной согнутой железкой с одного конца.

  - Совместное изобретение гномов и королевских алхимиков. Раньше поставлялось сюда по указу короля - для испытаний и обкатки, так сказать. Ну, местные умельцы и обкатали.

  Бруб взял посох и продемонстрировал резной цилиндр чуть выше скобы.

  - Называется барабан. Главное отличие от первого прототипа - тот заряжается вручную. А здесь самозарядный механизм с патронами - еще одним здешним творением. Как говорится, выживание - двигатель прогресса.

  Старик сухо рассмеялся. Эльфу было не до веселья. Он вообще не разбирался в механике, и питал к странному оружию первобытный страх.

  - Мы еще не отсылали свои наработки королю. Пока сами испытываем и обкатываем, - Бруб снова хохотнул. - Благодаря этому разбойники и дикие племена спрятались по норам. А слава молотобойцев - лишь сказка, чтобы простой народ потешить. Пьяницы они все и дебоширы. Кстати, если хотите - можете приобрести пищаль в Килиме. Местный оружейник должен мне мешок пшеницы, так что выхлопочу для вас скидку.

  - Спасибо, не стоит.

  - Ну, да, - Бруб понимающе кивнул. - Магия - то еще оружие. Вы, собственно, зачем пожаловали на Фронтир? В опалу попали? Али ищите кого-то?

  - Мне нужен караван Фахрима.

  - Ого! Переться в такую даль ради заморских баб? А вы знаете толк в развлечениях. Проезжал недавно мимо моей фермы. Куда направился - понятия не имею. Возможно, еще в Килиме. Или двинул в Харласк - вариантов немного.

  Солнце палило неумолимо - эльф, росший среди деревьев и столичных домов, никак не мог привыкнуть к местному пеклу. Надвинув шляпу на лицо, целитель сделал вид, что спит, дабы отвязаться от болтливого старика.

  На самом деле Армаген размышлял о загадочных снах, непонятном оружии. Думал о рыжей бестии, вспоминал дроу.

  Из дум его вывел тревожный голос Бруба:

  - Господин волшебник, у нас проблемы.

  Эльф поднял взгляд. Впереди уже виднелись бревенчатые стены небольшого городка, но дорогу к нему преграждал крупный конный отряд. По внешнему виду всадников Армаген сразу понял, что хлебом-солью их встречать не будут.

  - Черт возьми, - зашипел старик. - Придется все золото отдать, на школу и покупки скопленное.

  - Порви их, - раздался невидимый голос. - Освободи меня. Дай волю жажде.

  Колдун встряхнул головой, отгоняя наваждение. В тот момент давать бразды правления зверю было смерти подобно, ведь вампира могли заметить горожане. И они, в отличие от одинокой фермерши, точно бы пустились в погоню. Или вызвали охотников - что еще хуже.

  - И куда только ополчение смотрит. Грабят прямо под стенами города, средь бела дня! - возмущался старик.

  Всадники неспешно направились к повозке. Армаген насчитал двенадцать разбойников. За спиной каждого виднелось ружье, на поясах бряцали сабли. Даже превращение в зверя не помогло бы.

  - Отдайте золото, - шепнул целитель. - Я помогу собрать нужную сумму. Жизни детей важнее.

  Преступники окружили повозку. Главарь шагнул вперед.

  - Куда путь держим?

  - В город, на ярмарку, - опустив взгляд, ответил Бруб. - Забирайте деньги, только пощадите.

  Мужчина с уродливым щербатым лицом громко рассмеялся.

  - С чего ты взял, что меня интересуют твои сбережения, фермер? Эти прелестные детишки мне больше по душе. Так что отдавай мелюзгу и проваливай. Иначе башку отстрелю.

  Бруб заскрипел зубами. Внуки внуками, а своя рубашка ближе к телу. Было глупо ожидать героизма и самопожертвования от местного крестьянина. Но старик колебался. Видимо, в его душе шла ожесточенная борьба между совестью и жаждой жизни.