Кровь. Царство химер

Вращение в воздухе, грозившее завершиться смертельным ударом пяткой в лицо, заставило противника готовиться к защите, но внезапно перешло в пируэт. Один оборот — и угрожает уже меч, не нога.

Идеальное исполнение. Но Джастин все же успел отклониться назад — клинок лишь скользнул по груди.

Он не ушел в обратный кувырок — упал на спину и перекатился в направлении, противоположном тому, куда Томаса унесла инерция.

Ловко. Чертовски ловко. Уйди он в кувырок, как поступило бы большинство, — и Томас, преодолев инерцию, пошел бы в новую атаку, прежде чем он успел бы оправиться.

Публика тоже поняла это. И притихла.

Вскочив, Джастин принял боевую стойку. Глаза его блеснули весельем.

— Надо было тебе все-таки стать моим заместителем, а не терять голову в пустыне, — сказал Томас. — Как воин, ты лучше всех.

— Правда? — Джастин выпрямился, словно это признание его удивило. И отбросил свой меч. — Давай тогда сразимся без оружия. Грядущую битву им не выиграть.

Томас шагнул вперед:

— Подними меч, ты, глупец.

— И что — убить им тебя?

Томас приставил клинок к горлу Джастина.

— Убей его! — возопил Сайфус. — Убей!

— Он хочет, чтобы я тебя убил.

— А ты можешь? — спросил Джастин.

— Могу. Но не стану.

Разговаривали они тихо.

— Ты обманываешь людей, уверяя, будто мир возможен. Орда планирует предательство, — сказал Томас.

Джастин захлопал глазами.

— Подними меч! — крикнул Томас так, чтобы услышали все.

Джастин медленно отступил, шагнул влево. Но меч поднимать не стал, остановился, продолжая смотреть на Томаса.

Тот долго терпел это фиглярство и разозлился, наконец. Бросился в атаку. Три быстрых шага, взмах меча. Меч опустился с силой достаточной, чтобы раскроить человека надвое.

Но раскраивать было уже некого. Томас увидел, как противник, откатившись назад и вправо, подхватил свое оружие. И слишком поздно понял, что гнев сослужил ему плохую службу.

Собственное наставление зазвучало в ушах. Никогда не поддавайся чувствам в бою!

Поддался. Только что он мог убить Джастина. А теперь Джастин убьет его.

Будь противник более медлительным, промах не имел бы значения. Но Джастин был столь же быстр, как и он сам.

Удар мечом плашмя пришелся в спину.

Томас упал. И обнаружил, что сжимает в руках траву. В обеих. А меч потерян.

Рванувшись вправо, он перекатился на спину. Горла тут же коснулся клинок, и Джастин встал коленом ему на грудь. Сверкнул зелеными глазами, и Томас понял, что это — конец.

Он перестал дышать, и вместе с ним, казалось, затаил дыхание весь амфитеатр. В глазах бывшего лейтенанта Томаса пылал яростный огонь.

Затем Джастин поднялся, отошел, подбросил кверху свой меч.

Сверкая на солнце, тот перевернулся в воздухе и упал с глухим стуком наземь ярдах в двадцати.

А Джастин направился к помосту Совета:

— Ваш защитник проиграл. Элион сказал свое слово.

— Поединок — до смертного конца, — возразил Сайфус.

— Убивать его за ваш грех я не стану.

— Значит, Элион еще не сказал своего слова, — спокойно ответил старейшина. — Ты жив лишь потому, что Томас тебя не убил. Сначала проиграл ты.

— Неужели?

— Дело не завершено, — процедил Сайфус.

— Жизнь! — крикнул кто-то с трибун. — Оставь Томасу жизнь! — И зазвучала общая песнь. — Жизнь, жизнь, жизнь, жизнь!

Томас с трудом поднялся на ноги. Голова кружилась. Джастин победил его в честном бою.

Ситуация была двусмысленной, и Сайфус не решился пренебречь мнением народа. Не стал призывать к молчанию.

Джастин повернулся к трибунам. Прокричал:

— Я оставляю ему жизнь!

Песнь стала затихать и вскоре смолкла.

Он медленно двинулся по полю, всматриваясь в лица зрителей.

— Я заслужил это право и покажу вам сейчас истинный путь к миру. — Развернулся и направился к склону, где был вход в амфитеатр. — Орда в этот самый момент замышляет наслать на вас такое войско, что все прежние битвы покажутся детскими забавами.

Откуда он узнал об этом? Томас, однако, поверил сразу — знает. Нужно послать разведчиков на дальние границы леса.

Он повернулся к вышке, увидел Майкиль и жестами показал ей, что делать. Она кивнула и исчезла вместе с Уильямом.

Джастин поднял руки, успокаивая заволновавшуюся толпу.

— Тише! Есть только один путь, позволяющий справиться с врагом, — путь мира. И сегодня я принесу вам этот мир.

Он указал на деревья у входа. Там никого не было. Но через мгновение появился человек в капюшоне.

Паршивый!

В черном генеральском кушаке.

Джастин тайком провел в лес вражеского генерала.

Часть зрителей вскрикнула. Остальные ошеломленно молчали.

Пришелец двинулся вниз, Джастин пошел ему навстречу. Они сошлись на середине склона. Пожали друг другу руки. Затем Джастин повернулся к арене:

— Я веду к вам человека, с которым договариваюсь о мире между Обитателями Пустыни и Лесным Народом. — Он сделал паузу. — Это — великий генерал Орды, Мартин!

Мартин? Не может быть! Кого же он убил, в таком случае, в шатре Кваронга?

Томас оглянулся на вышку. Там уже никого не было. Его Стража не выпустит этого человека из деревни живым. Тем более сейчас, когда Орда угрожает их незащищенным флангам.