Кровь Меровингов

Второй путник хранил молчание. Лунный свет хоть и слабо, но осветил его высокую худую фигуру. Шляпа скрывала лицо, плащ с капюшоном объемными складками спадал до середины голени, прикрывая меч. Судя по силуэту, руки он держал скрещенными на груди, выставив правую ногу вперед.

– Где лошади? – спросил Гийом.

– Сейчас я приведу их, господин мой! – ответил Сальваторе. Кланяясь, он растворился в темноте листвы.

– Гонец прибыл? – нетерпеливым шепотом спросил Гийом, подойдя вплотную к неизвестному.

Луиза вся обратилась в слух. Их перешептывание она улавливала так же хорошо, как они сами.

– Нет, – ответил ему неизвестный также шепотом.

– Плохо! Это усложняет мои планы. Вам придется остаться здесь.

– Что-то случилось?

– Случилось «то самое»!

– Что?! – воскликнул незнакомец, поспешно оглядевшись по сторонам.

– Тцсс! Не слова больше, заклинаю Вас! – Гийом быстро приложил палец к губам, призывая к молчанию. – Поговорим в укромном месте.

Незнакомец замолчал, возбужденно переминаясь с ноги на ногу. Нетрудно было понять, что он находился в смятении чувств. Гийом спокойно ждал. Скоро Сальваторе привел лошадей. Вскочив в седла, Гийом и незнакомец углубились по тропе в лес.

– Так, так, Гийом! Если это люди из ордена, почему ты скрываешь все от меня? – процедила сквозь зубы Луиза. Как бы ей хотелось сейчас последовать за ними. Да разве за лошадьми угонишься!

Пока она задавалась вопросами, исчез и Сальваторе. Хлопнув себя по лбу, Луиза вполголоса выругалась. Как ни пыталась она прислушаться, Сальваторе не услышала. Не имея возможности дальше преследовать Гийома, девушка повернула обратно и чуть не налетела на острый сучок.

Стоп! Она же не знает, в каком направлении замок!

Увлеченная погоней, Луиза не запоминала дорогу. Днем она хорошо ориентировалась в лесу. Но ночью местность оказалась иной, незнакомой. Темные деревья обступали со всех сторон. Буреломы черных зарослей глухими стенами встали на пути.

– Неужели заблудилась? – спросила себя Луиза.

Она снова повесила талисман на шею и прислушалась, не журчит ли поблизости вода. Следуя вдоль берега, всегда можно выйти к знакомому месту.

Нет. Воды не слышно. Ветер вновь пробежался по верхушкам деревьев. Облака скрыли луну, а с ней и свет. Бормотание сонных растений шелестело в ушах. Поминутно лес оглашали шорохи, издаваемые зверьем и насекомыми. Совы и филины парили, выискивая добычу. Копытные тревожно вздрагивали, шумно нюхая воздух. Осторожные шаги хищников медленно кружили около ночевок своих жертв. Лес жил такой же бурной жизнью, что и днем. Совсем рядом от ее лица, звеня чешуйчатыми крыльями, пролетели две большие ночные бабочки. Луиза почувствовала вибрацию от их крыльев. В лесной подстилке копошилась мелкая живность, шурша, жуя и попискивая.

Лес оглушал обилием звуков. Не без удовольствия внимая всем живым существам, Луиза присела и заслушалась. Подумаешь, заблудилась! Зато как здорово ей было сейчас. Разве кто-нибудь смог бы вот так проникать в тайны леса?!

Неожиданно Луиза распознала множество легких крадущихся шагов. Мелодия ночной жизни потеряла гармонию. Кто-то надвигался целой толпой прямо на нее. Привстав и поспешно вынув из ножен меч, Луиза прижалась спиной к дереву. Неизвестность зажгла в крови знакомое напряжение. Меч ответил, срастаясь с рукой невидимыми потоками магической мощи.

В чернильной темноте замелькали огоньки. Много огоньков. Луиза напряженно наблюдала за ними.

Огоньки не плясали, как это делают болотные огни, и не летали, как светляки. Эти блестели, как глаза. Но не волчьи, не кабаньи это глаза. Нет. На Луизу смотрели оттуда пристально и без страха более разумные существа.

«Аргуллы?» – у Луизы перехватило дыхание, и мертвенно-холодный страх сковал тело. Изо всех сил она пыталась разглядеть таинственных и, по всей видимости, многочисленных неизвестных.

В голове пронеслись непонятные заклинания. Перед глазами мелькнули две огненные руны. Какую выбирать? Нет! Страх отступил так же быстро, как и нагрянул. Впереди люди. Самообладание вернулось.

Меж тем обладатели фосфорически сверкающих глаз решили подойти. Медленными шагами они направились прямо на нее.

Напрасно Луиза пыталась приглядеться. Скупые лунные лучи едва проникали под густой полог леса.

– Кто такие? Что вам надо? – первая нарушила молчание Луиза.

Ответа не последовало. Они продолжали приближаться, окружая ее.

– Остановитесь, или я убью всякого, кто приблизится! – крикнула Луиза.

Меч воинственно сверкнул рунами. Клинок вспыхнул холодным светом, освещая деревья и темные фигуры. Несколько человек отскочили назад. Другие замерли на месте.

Лесные. Народ дикий и непокорный стоял перед ней. Девушка узнала их по рассказам деда Ворона. Да! Сомнений быть не могло.

– Вот черт! – выругалась вполголоса Луиза. Она успела насчитать семнадцать человек.

Лесные жили сами по себе. Не желали подчиняться они ни власти сеньора, ни чьей-либо иной власти. Податей не платили. Законы Арманьяка для них были пустым звуком.