Кровь Кадии

На одиннадцатый день сообщения стали отрывочными и беспорядочными. Растущие силы культистов занимали целые районы умирающих городов, и от немедленной смерти горожан спасала лишь присяга новому повелителю. Скверна Хаоса реяла над планетой, ставя под сомнение все без исключения астропатические контакты и причиняя страдания психически одаренным личностям на кораблях поддерживающей блокаду флотилии. Корабельные навигаторы, астропаты и дознаватели не один год тренировались, чтобы избежать последствий ментальных контактов с варпом, но уменьшить их мучения это не помогало. Влияние Хаоса заразило кое-кого из тех, кто не обладал психическими талантами: по кораблям прокатилась волна самоубийств и преступлений. Все поддавшиеся были быстро выявлены в ходе инквизиторских чисток, но корабль типа «Кобра» по имени «Гнев Терры» был безвозвратно потерян, когда волнения среди экипажа закончились взрывами в машинном отсеке. Три сотни душ отправились в варп, а то, что осталось от судна, огненным градом обрушилось с небес на кафедральные города.

Когда зачистка завершилась, инквизиторы отдали приказ поставить корабли на высокую орбиту. Катур стал оскверненным маяком в варпе, и близость к тлену, охватившему планету, была признана опасной для морального состояния экипажей Флота. Лишь небольшие эскадрильи истребителей посменно патрулировали небеса над планетой, сменяя друг друга. Ни один капитан не хотел рисковать своими людьми и подвергать их воздействию эманаций Архиврага, сочащихся из обреченного мира.

На семнадцатый день орда проклятых жертв эпидемии, осаждавшая штаб-квартиру Адептус Арбитрес, разрушила последние баррикады, и горстка арбитров в черных доспехах была уничтожена. Инквизитор Кай записал для Ордо Сепультурум последние слова маршала Баннечека: «Мы предстанем перед Троном и не дрогнем перед судом Императора, поскольку умираем, исполняя свой долг».

В каждом его слове инквизитор слышал влажный хрип. Маршал умирал, сплевывая сгустки зараженной крови. Напоследок он с трудом прохрипел: «Император защищает!»

По правде говоря, запись на этом не заканчивалась, но Кай стер вызванные мучительной агонией заключительные проклятия и завывания еретиков, раздававшиеся в комнате. Некоторые истории рассказывать не стоит.

В удерживающей блокаду флотилии возникли разговоры об Экстерминатусе — тотальной бомбардировке планеты с орбиты именем Императора, но подобные дискуссии быстро прекратились. Санкции на орбитальную бомбардировку никто не даст: уничтожение бесценных архитектурных памятников планеты, равно как и утрата множества священных реликвий, стало бы непростительным грехом. Использование вирусных бомб разрушило бы надежду вновь обжить планету в будущем, а кроме того, не гарантировало окончательного уничтожения заразы. Циклонические торпеды распахали бы кору планеты до тектонических плит, и о подобном святотатстве никто не смел даже подумать.

Поэтому Катуру просто позволили умереть.

III

Во всех мирах сектора Скарус были проведены необходимые приготовления. Разговоры о мятежах, карантине и блокадах сменились планами вторжения. Прошла не одна неделя, пока эти меры принесли свои плоды, но при всей своей медлительности неутомимое чудовище имперской государственной машины все же добивалось своего.

Как это могло случиться?

Вопрос задавался в орбитальных флотилиях и тех органах имперской власти, которым было позволено ознакомиться с создавшейся ситуацией. Разумного ответа не находилось. Любое предположение грешило бесчисленными ошибками. Мир-святилище был бесценным сокровищем и пал без видимой причины. Во всех других случаях миры, на которые падала тень нового крестового похода магистра войны, подвергались осаде, атакам или иным способам осквернения со стороны Архиврага.

В случае с Катуром не было ничего подобного, только тишина.

В конце концов решение было принято. С основных фронтов возле Ока Ужаса были отозваны полки, составившие авангард основных сил вторжения. Нельзя оставить безнаказанным подобное богохульство. Осквернение святыни недопустимо.

Громадные корабли, приблизившись к миру-святилищу, встали на низкой орбите. Эскадра эсминцев оставила планету на попечение транспортов Имперской Гвардии и ушла в варп. Вместе с огромными транспортами вышел из варпа и встал на низкий якорь еще один достойный упоминания корабль: ударный крейсер Адептус Астартес, черный, словно смерть в ночи, с мраморной аквилой на носу — боевой корабль Гвардии Ворона. Затем вся флотилия спустилась еще ниже, отбрасывая на падший мир чудовищных размеров тени и заслоняя солнце.

Началось Отвоевание Катура. Империум Человечества пришел вернуть себе свой святой мир.

Мертвые уже несколько месяцев обитатели умолкнувших соборов и монастырей почуяли приближение слуг Императора. И подняли головы, всматриваясь в небо, ожидая.

И как только первый армейский транспорт прорвал пелену облаков, над планетой взвился вопль. Голоса пятидесяти миллионов мертвых мужчин, женщин и детей слились в единый пронзительный крик и вознеслись к небу.