Кровь Ардана

Кот пятился задом не отрывая взгляда от слетающихся стражей королевы. Всю спесь с него как псом сдуло. Глазёнки пугливо бегали от крыши к крыше.

И тут как громыхнёт рядом! Кошак сам подпрыгнул и приземлился на все четыре лапы. Нод рядом отскочил в сторону, да на раз так большущим волком и стал. А за первым ударом последовал второй. Это колдовские руки пускали в добычу один смертельный луч за другим. И арды мигом кинулись вперёд подбирать останки.

А беглецы всё неслись улицами сворачивая то в один переулок, то в другой. Вот перед ними обрушилась взорванная арка, и полетел в небо фонтан. Пришлось мигом кидаться к левому переулку. Тут же позади всё завалило дымом и огнём.

Большие башенные часы показывали ровно половину четвёртого ночи.

— Смотрите, — закричала Арианна, — двери Тёмной башни открываются.

— Бежим! — крикнул кот.

— Нельзя, она же проклята, — успел вставить Ксандер догоняя Арианну и кота.

— Ничего подобного, — кинул тот, устремляясь вперёд и ведя за собой остальных, — это сказки.

А позади как раз под лапы Ноду громыхнуло так, что тот завыл от досады и на ходу принялся мотать головой — в ушах до сих пор тянуло.

И вот на последнем дыхании они ворвались в Темную башню. Ксандер и Соул захлопнули тяжёлые зелёные двери и поставили стальной холодный засов на место. Кругом было тихо и пусто.

Да так пусто, что всех разом одолело нехорошее предчувствие. Заросшие паутиной канделябры валялись под ногами. Из окон далеко вверху лился призрачный лунный свет. Оборванные гобелены свисали со стен.

Арианна не сразу зажгла огонь. Теперь вся её рука по локоть горела синим пламенем. Стало ещё холоднее. Мист схватил Ксандера за руку и так и не отцепился.

Не было слышно ни звука из внешнего мира.

Нод вытянулся вперёд. Хвост стал торчком. Соул тоже насторожился и ледяными глазами всматривался в темноту. И нечего волноваться, говорили вместо того глаза кота, башня как башня. Но тут, откуда ни возьмись, из недр башни послышался замогильный стон, а вместе с ним зажглись и огни по всем факелам и свечам до самого витиеватого верха. Вмиг взметнулась вековая пыль и из неё выступила облачённая в чёрный балахон фигура. В костлявых руках блестела отточенная насланными проклятиями, алчностью, и жаждой коса.

— Добро пожаловать, гости. Я — Компас. И теперь вы в моей власти. Это проклятая Тёмная башня. Тысячи путников проникали в её, отыскивали в бескрайних улицах Ардана с единственной целью, обрести беспредельное могущество и стать повелителем мира.

— Упс, ошибочка вышла.

— Сказки, говоришь?! — прошипел крайне вкрадчиво Ксандер коту.

Не став медлить Арианна начертила чарами защитный круг. Тёмная башня появлялась только ночью и рассыпалась с первыми лучами солнца. Им бы только продержаться до утра.

Видно, о том же думал и Ксандер. И ему та ж пришло в голову, что когда башня исчезнет, их тут же сцапают арды. Невелика радость — они в западне.

— Так чего же вы стоите в круге? Зачем он вам. По эту сторону могущество и власть, коих не испить ни одному существу в мире. Только тебе.

И всем в тот миг показалось, что Компас обращается именно к нему. Повеяло замогильным холодом. Нод вздыбил шерсть. Перевоплощаться обратно и стоять нагишом ему не хотелось. Соул всё время молчал, как в рот воды набрал. А рука Арианны перестала светиться синим пламенем.

— Ты можешь помочь нам выбраться отсюда? — решился Ксандер.

Компас помедлил.

— А что мне за это будет? — просил он загнанную в защитный круг компанию с интересом.

— А чего ты хочешь.

В районе ног послышалось неуважительное фырканье.

— Я могу дать вам столько силы, чтобы скрыться отсюда, — заговорил Компас. Видите вон то кольцо. Вон оно лежит на ладони статуи.

И тут, откуда ни возьмись, появилась невысокая статуя точь-в-точь посыльная ящерица с пергаментам за спиной.

— Но кто первый выйдет за круг, навеки будет проклят. — Компас помолчал. — Смотрите. Или стойте здесь до утра, или решайтесь! Пусть один выйдет и возьмёт кольцо и все остальные будет спасены.

— Ещё чего, — это подал голос Соул. Ничего хорошего сейчас на его лице не читалось.

— А ты мне клыки не показывай, ишь, набралось тут упырей, кроме вас, мадам. — И сторож башни почтительно поклонился Арианне. — Мне нужно точить косу, а для этого нужны проклятия и прочее. Вы мне одно вечное проклятие — я вам свободу. А то смотрите, за стенами уже беснуются арды. Больно вы уж им, видать, насолили. Всё пытаются внутрь пробраться.

— А зачем тебе коса? — Спросил Мист.

— Нашёл время, — отозвался тут же Ксандер.

— Коса даёт силы башне, — отозвался озадаченно Компас.

— А башня — косе.

— Ага.

— Круг прямо замкнутый.

На миг всё застыло.

— И впрямь странно, — согласился Компас, — но мне тоже жить хочется.

— И мне, — уверенно согласился Мист.

— Прекратите оба. — Ксандер лихорадочно соображал что делать. Ясное дело, связываться с проклятиями никто не будет. Но и стоять тут, как невеста на выданье ждать ардов — он тоже не собирался.