Кровь аистов

Лес закончился, люди поднялись на высокий холм. Здесь не было растительности, ни одной травинки, – почва превратилась в гладкий твердый коричневый панцирь, покрывший вершину, словно огромная лысина. Тамара с подозрением поглядывала себе под ноги, но Андрей взял ее за руку и повел за собой: «Закрой глаза».

– Можешь открывать.

И у женщины перехватило дыхание. Глубоко внизу простиралась огромная, подсвеченная ночными огнями долина. Крутой обрыв под ее ногами летел в самую гущу разноцветного пожара. А там повсюду били фонтаны ослепительно-белого, искрящегося пламени, крутились и извивались мощные плазменные вихри всех цветов радуги, обретая самые причудливые очертания. Вся долина кружилась в диком неземном танце, столь прекрасном, что женщина потеряла дар речи. Теперь она поняла, почему этих чертовых мужиков за уши отсюда не вытянешь.

Посреди долины, словно гигантский искрящийся бутон, цвела аномалия. «Китайская шутиха», высотой с шестнадцатиэтажный дом, раскинула тысячи своих щупалец, объяв ими долину на сотни метров вокруг. Они переплетались в воздухе, выписывая невероятные узоры, и, несмотря на кажущийся хаос, в этом движении четко прослеживалась гармоничная структура.

Женщина, как зачарованная, наслаждалась танцем неукротимой стихии и простояла бы так еще, но мужчины засобирались обратно. Тамара окинула прощальным взглядом долину и с явной неохотой повернулась к ней спиной. Им предстояло возвращаться, и на этот раз другой дорогой. Спутница их была еще вся под впечатлением от увиденного, Андрей шутил и заигрывал с ней, но не потерявший бдительности Волк заметил, как Мельниченко меж делом вставил в автомат магазин с бронебойными патронами, которыми пользовался крайне редко. Сталкер напрягся: Андрей явно что-то почувствовал, а Волк знал, как часто сбываются эти его «предчувствия». Он притормозил и вежливо попрощался с друзьями:

– Идите-идите, у меня кое-какие дела. Я вас догоню.

Он сошел с дороги и растворился в чаще, а спустя минуту на склоне холма в лунном свете мелькнули два черных силуэта. Кто-то шел по их следу.

А Мельниченко давно это почувствовал. Заставив Тамару замолчать, он достал прибор ночного видения.

– Андрей, что происходит? – спросила она дрожащим голосом.

Очарование этой волшебной ночи исчезло, и ему на смену пришел страх.

– Мы здесь не одни. – Андрей опустил инфракрасные окуляры и снял оружие с предохранителя. – Пошли. Быстро!

Он потащил Тамару в лес и усадил в густом кустарнике.

– Сиди здесь. Не шевелись и ничего не говори, – прошептал он, глядя в ее испуганные глаза. – Ни звука! Поняла?

Она кивнула, недоумевая.

– Не бойся, я тебя выведу.

Он исчез за деревьями, оставив Тамару совсем одну. Черный непроглядный лес шумел вокруг ночным ветром, время шло, и ей становилось все страшней. Она боролась, как могла, с охватившей ее паникой, в кровь кусала губы, чтобы не сорваться с криком куда глаза глядят, как вдруг рядом захрустели сухие ветки. Мелькнула тень, за ней еще одна, и очень тихо из чащи вынырнула группа вооруженных людей, остановившись поблизости.

– Разделились… – донеслось из-за деревьев.

– Молодой вместе с бабой?! – раздался властный шепот.

– Вроде…

– Бабу не трогать. Молодого без меня не шмонать.

– А со вторым чего делать?

– Чего хочешь. Только без шума.

При этих словах Тамаре стало дурно, она повалилась на землю, отчего затрещал кустарник.

– Тихо!

Люди в ночи замерли всего в метре от нее, чутко прислушиваясь к шелестящим на ветру деревьям. Она чувствовала запах их пота и табака, а они, если б не шум листвы, непременно услышали бешеный стук ее сердца и скрежет стиснутых от ужаса зубов.

– Да ветер это, черт бы его подрал! – вновь раздался хриплый голос.

– Вперед! – скомандовал вожак.

И черные фигуры скрылись из виду, оставив близкую к обмороку женщину одну. Она тряслась от страха и уже почти ничего не соображала, когда чьи-то сильные руки сдавили ей лицо и плечи, не давая ни дернуться, ни вздохнуть. Тамара забилась в стальных клешнях, а над ее ухом прозвучал знакомый голос:

– Тише, тише!

Хватка немного ослабла, голову ее с силой развернули, и только тогда женщина поняла, что держит ее Андрей. Она уткнулась лицом ему в грудь, захлебываясь в сдавленных рыданиях, а он смущенно гладил ее по плечу, упрашивая не шуметь.

– Пойдем, надо выбираться.

Он быстро повел ее за собой. А неподалеку от них ночь с треском разорвали автоматные очереди и снова раздались громкие мужские голоса.

– Андрей, кто они такие? – Голос у Тамары дрожал.

– Бандиты. – Андрей крепко взял ее за руку, прислушиваясь к звукам ночного боя. – Волк их уведет, а нам нужно проскочить как можно тише.

Вскоре звуки выстрелов остались далеко позади и Тамара немного пришла в себя, тогда как Андрей никакого спокойствия не ощущал. Конечно, это были бандиты, но здесь их раньше никогда не видели – у них нет ни навыков, ни оборудования для жизни в глубокой Зоне. Никто из них не рискнет связаться ни с Меченым, ни, тем более, с Волком, за которым четыре десятка вооруженных сталкеров. Бандиты появились здесь из-за него!