Кровь аистов

Он видел, как рассеивается тьма, заполонившая центр Зоны, затягиваясь вместо этого непроходимой преградой аномалий. И как со всей Украины, и не только с нее, в Зону стремительно стекаются тысячи сильных молодых мужчин в поисках лучшей жизни. «Работы у Волка прибавится», – подумал Гость. Этим людям еще только предстояло осваивать Зону, а заодно и свой собственный мир. И в первую очередь – самих себя.

Он устало прикрыл свои бездонные глаза, успевшие повидать за тысячи лет так много, поднял воротник легкой куртки и через несколько секунд растворился в свежей листве весеннего леса.

Эпилог

Громадный черный зверь мчался через заросли высокой травы. Клыкастая пасть натужно хрипела, он вкладывал все силы без остатка в свой отчаянный бег, и когда робкий зверек, смахивающий на косулю, в ужасе шарахнулся прочь с его пути, пес его даже не заметил. Несчастье гнало его вперед, заставляя рвать жилы в этой страшной гонке.

Когда впереди показалась каменная арена, мощные лапы его уже почти не слушались. Из последних сил черный гигант вскарабкался на ступени, пошатываясь, как пьяный, от переутомления, миновал длинный извилистый коридор и вывалился на небольшую каменную площадку. Там он закрутился на месте и отчаянно загавкал, срываясь на визг. Древнее сооружение услышало его зов. Спустя мгновенье арена дрогнула и протяжно загудела, раскручивая огненные вихри.

В это время очень далеко от него человек в защитном комбинезоне научного центра пробирался сквозь сумеречный лес по направлению к лагерю. Он замер на месте, ощутив поджидавшую впереди опасность, но было уже поздно. Из кустов грянул выстрел снайперской винтовки, а через долю секунды тяжелая стальная пуля пробила человеческое сердце, лишив его жизни. Застрекотавшие ей вслед автоматные очереди продолжали рвать обмякшее тело, только это было уже ни к чему: упав на колени, мужчина сделал последний вздох и спустя мгновенье рухнул замертво. А черный пес на арене зашелся в истерике, и было непонятно – воет он или истошно кричит, ударяясь косматой головой о холодные камни.

Трое мужчин вышли из-за деревьев и подошли к убитому ими человеку. Старший, мельком глянув на заляпанную кровью нашивку с надписью «Научный лагерь», потянул защитное стекло гермошлема.

– Мертв, – сказал он, заглянув в остекленевшие глаза.

И, обшарив труп, вынул у него из кармана небольшой артефакт благородного зеленого цвета с тонким кровавым рисунком внутри.

– Я же говорил: никуда он от нас не денется! – усмехнулся главарь, кидая в сумку камень, залитый кровью его владельца.

Двое убийц скрылись в лесу, а третий, взвалив на себя мертвое тело, потащил его к оврагу. Поснимав с трупа все ценное, мародер глянул на заострившееся лицо с тонким шрамом в виде молнии и потянулся за тесаком.

– Генрих, б…дь, белоснежка… – проворчал он, занося нож над горлом мертвеца. – Просил же Череп…

Личная просьба уголовного авторитета, чтобы ган…ну, из-за которого три месяца назад погибла треть его банды, перерезали глотку и еще «кое-что», осталась невыполненной. Рука убийцы застыла в воздухе, потому что тьма вокруг резко сгустилась, сжимаясь в плотное кольцо. Лес наливался тяжелой сумеречной медью, и придавленный неведомой силой человек судорожно дернулся всем телом. Через мгновенье лес взорвался оглушительным треском.

Из листвы, словно удар молнии, рванулась стремительная тень. Громадный черный зверь размером с молодого быка бросился на убийцу со всей исступленной яростью и, вцепившись ему в шею, с хрустом сломал позвоночник. Он отшвырнул мертвого бандита далеко в сторону, а затем лес содрогнулся от безутешного воя. Обняв лапами тело своего хозяина, собака завыла, уткнувшись носом в его окоченевшую грудь, завыла с такой горечью и отчаянием, на которые способны лишь преданные до самой смерти существа.

Оставшиеся двое убийц, заслышав этот вой, бежали со всех ног, забыв про всякую осторожность, однако пес не собирался оставлять хозяина без отмщения. Он не сумел уберечь его на этом свете – пусть хоть душа его будет спокойна в лучшем мире. Бросив на бездыханное тело прощальный взгляд, он сорвался в погоню за своими врагами.

Но преданный друг не знал, что древний талисман великого народа сам выбирает себе хозяина. Окрашенный кровью благородных «аистов», он впитал за тысячелетия неукротимый дух, сопровождая героев во время их отчаянных подвигов, защищая и оберегая от опасности. И теперь, с помертвевшими от инфаркта губами, Генрих лишь беспомощно улыбался, недоумевая, зачем он раскроил череп своему напарнику и от чего умирает сам.

Глубоким вечером над заброшенной деревней сгустились сумерки, исчерканные кострами дозорных, резкими криками и лязгом затворов. Посреди деревни гремел чей-то властный голос. Его суровый обладатель, ведомый очень странным поводырем – диким черным псом, не дожидаясь остальных, умчался прямо в ночь, крепко сжимая в ладони залитый кровью артефакт. А десятки вооруженных сталкеров на бегу совали факелы в костры, и вскоре длинная цепь дрожащих огней протянулась по лесу до самого оврага. Там людям открылась горестная картина.