Кровь аистов

Спустя час, преодолев несколько километров по усыпанной каменными изваяниями долине, они поднялись по замшелым от времени ступеням и углубились в извилистый лабиринт. Построившая его цивилизация знала толк в этом деле: тонкие волнообразные стены перемежались огромными полированными колоннами, тугими гладкими сферами и полупрозрачными пластинами в виде раздувающихся парусов. Это фантастическое царство минералов имело больше километра в диаметре, и даже хладнокровные спецы были подавлены таким зрелищем. Но время поджимало, и командир снова достал схему, подключив к обсуждению на этот раз и бойцов.

– Вот наша цель, парни, – ткнул он пальцем в рисунок. – Этот знак должен быть на полу одной из здешних площадок, и найти его нам надо до захода солнца. Иначе вечером эта штука заведется и отправит нас совсем не туда, куда нужно. За работу!

Получив задание, люди разошлись в разные стороны и приступили к поискам. Началась долгая кропотливая работа – они осматривали каждый закуток, постоянно сверяясь со схемой, но знаков были десятки тысяч, а карта, как показало время, грешила серьезными неточностями.

– Либо кое-что изменилось с тех пор, как ее сделали… – пробормотал командир и, оставшись в одиночестве, достал еще одну схему, не предназначавшуюся для посторонних глаз.

Это была фотокопия очень старого рисунка, уже не раз отредактированная, но все же чувствовалось, что это изображение очень и очень древнее. Именно по этому рисунку и создавалась на компьютере схема, которой они сейчас пользовались.

Солнце между тем неумолимо клонилось к закату, и старший церэушник нервничал все сильней – ему очень хорошо растолковали, что тут будет твориться вечером, и даже дали прочесть расшифрованный перевод одного древнего текста. Сейчас он уже видел первые признаки: свет вечернего солнца, сместившись на определенный угол, преломлялся в прозрачных каменных «парусах», нависающих над лабиринтом, раскрашивая его участки в разные цвета светового спектра. Разноцветные огни разгорались, и это было только начало. Вскоре из-под земли пошла едва различимая дрожь, и это означало, что времени у них не осталось вовсе: уходить следовало немедленно. И тогда им наконец повезло.

– Сюда! – донесся крик спецназовца. – Это здесь!

Все бросились к нему, и как раз вовремя: едва они собрались на маленькой площадке, на полу которой был вырезан знак, по форме напоминающий лиру, как ярко-красное светило коснулось земных границ.

В следующую секунду огромный каменный круг запылал, как рождественская елка. Солнце закатилось за горизонт, но огни стали лишь ярче – теперь они подчинялись уже другим силам. Из глубины донесся протяжный гул, земля дрогнула так, что казалось: трясется в страшном ознобе сама планета. Люди попадали на пол, сжавшись от ужаса, а стихия только-только набирала обороты. Когда из центра круга, объятого бушующей энергией, ударил в небо огненный вихрь, расколол небеса и устремился к звездам, люди уже были без сознания. На рассвете их разбудило солнце, и все, что случилось вчера, казалось смутным ночным кошмаром, пока они не покинули круг и, стоя на широких каменных ступенях, ведущих наружу, не осознали, что кошмар стал явью.

Утреннее солнце заливало розовым светом гигантскую плодородную равнину. В его лучах искрились широкие извилистые реки с берегами, заросшими сочной луговой растительностью и цветущим кустарником, бесконечные прерии, устланные душистыми травами, и гряда высоких скалистых вершин на горизонте. Все вокруг кипело жизнью: небо то и дело чернело от неисчислимых птичьих стай, совершавших привычный утренний променад, по долине тут и там сновали животные. Это была саванна. К тому же кроме солнца у самого горизонта висел еще один огромный тусклый диск, испещренный кратерами и подернутый туманом. Каков бы ни был маршрут у «ночного экспресса», конечная станция находилась далеко за пределами их скудной фантазии.

– Не Оклахома, конечно. – Старший обвел оценивающим взглядом долину и показал на высокий черный монумент, плывущий над землей, словно огромный линкор. – Но эта штука нас выведет.

Они спустились по ступенькам и двинулись прямиком в джунгли по единственной во всей округе дороге, мощенной гладкими каменными плитами. Группа успела отмотать не меньше мили по пропитанным влагой тропическим зарослям, когда оба спецназовца застыли как по команде, резко вскинув вверх растопыренные ладони. Через несколько секунд остальные поняли, что их насторожило: в воздухе витал еле уловимый запах дыма. Постояв немного, бойцы сделали знак остальным оставаться на месте, а сами растворились в чаще. Через некоторое время они вернулись так же тихо, как и ушли.

– Там хижина, – сообщили спецназовцы. – Хозяев не видно, но зола теплая.

Старший вскинул на них удивленный взгляд:

– Люди?

«Морской котик» кивнул.

Несколько секунд командир молчал, о чем-то размышляя – к такому повороту событий он был не готов.

– Местные? – предположил церэушник.

Боец покачал головой.

– Вряд ли. Похоже, нас кто-то опередил.

Командир не колебался.