КРОУ-3

Перекрывающие коридор высокие двустворчатые двери были настолько массивными даже на вид, что сразу становилось ясно – вздумай кто пробиваться силой, ему придется изрядно попотеть безо всякой гарантии на успех. Сам коридор длиной в пятнадцать крупных орочьих шагов и достаточно широк, чтобы собравшиеся в нем претенденты не толкались локтями. Противоположный от дверей конец коридора выходит прямо на покрытый свежим снегом склон горы, дальше спуск в несколько километров по вихляющей узкой горной тропе, что приведет к паре домишек и наблюдательной башне. Сторожевой гномий пост. Есть конюшня и торговая лавка.

Туда и принесла вспышка телепорта гнома Кроу, оттуда он и начал упорное восхождение еще затемно, иногда отрывая взор от покрытого льдом и снегом камня и любуясь черным звездным небом, что только-только начало сереть. Кроу шагал не один. Впереди и позади – такие же одинокие фигурки с облачками пара срывающихся с губ. Когда с рассветом он добрался до коридора и уселся на свободный край лавки, их здесь уже было десять. Когда подошли остальные, их число увеличилось до семнадцати. Пятнадцать игроков и два «местных». Из рас – гномы, люди, полуорки. Нет ни одного эльфа, что и понятно. Гномы и эльфы – жуткие расисты. Причем гномы наиболее честные в этом плане – они не скрывают свою неприязнь за тонкими улыбками, мелькающими веерами, и ничего не значащими вежливыми словами, которыми с тщательно завуалированной трех или даже пятисмысленностью посылают тебя куда подальше.

Все, кто пришел сюда, хотят стать учениками у любого кузнеца из обитающего за резными каменными дверями богатого гномьего рода. Степень древности, известности, богатства и доверия гномьего короля к этому роду видны невооруженным взглядом, если умеешь не только глядеть, но и видеть. Сам коридор выходящий прямо на снежный склон горы, прямо на волю, громко заявляет о том великом доверии, что оказана сему роду. Они могут входить и выходить в любой миг, не пользуясь городскими вратами. Они могут впускать и выпускать любого. Они сами охраняют проход от врага – и было бы глупо думать, что единственной защитой являются двустворчатые двери и пара обряженных в доспехи гномов с алебардами.

Игроки украдкой переглядывались, перешептывались. Кроу никто и не замечал – он отступил в дальний угол, прижался к стене, скрестил руки на груди и замер. Полуприкрытые веками глаза внимательно осматривали каждого из пришедших, пытаясь выяснить степень их умелости по поведению, расслабленности или скованности, по позе, по словам. Это важно.

Сегодняшний быстрый и небрежный отбор пройдут только пятеро.

Кое-что интуиция и наблюдательность подсказали. Девять людей и гномов – зеленые новички. Очень зеленые. Аж скулы сводит при одном их виде – будто лимон раскусил. Они сами понимают, что зря пришли сюда, но видимо надеются на чуда. Еще пятеро выглядят более уверено. Они явно простояли пару десятков часов за наковальней, изучили несколько рецептов, возможно даже сумели продать кое-что из выкованного. Последние же трое – полуорк, человек и сам Кроу – самые «мутные». Предпочитают молчать, терпеливо ждут, глядя либо в стену, либо на поблескивающую сосульку, либо же на пять огоньков медной масляной лампы.

Ожидание длилось не больше четверти часа. Тяжело грохнув, двери начали быстро и бесшумно открываться. Ни скрипа, ни заминок, толстенные каменные плиты скользили как по маслу. Видимо первый «грох» был для пущего эффекта. И сигнал возымел свое действие. Все вскочили, отошли от центра коридора, давая место главной фигуре, что тоже не заставила себя ждать.

Первыми вошли стражи – приземистые, широкоплечие, закованные в металл с макушки до пят, сжимающие в стальных ладонях щиты и топоры – они прошли к выходу из коридора, где и заняли позицию у края наметенного белоснежного сугроба. Самих новичков никто не боялся. Равно как и опасных предметов, что они могли бы принести с собой – в стенах коридора скрыты мощные артефакты, что уже проверили тела и снаряжение чужаков. Это, кстати, несло определенную, но не слишком большую угрозу для самого Кроу.

Широко и уверенно шагая в коридор ступил гном в клетчатом зелено-красном плаще поверх серых доспехов. Шлема нет. Непокрытую голову обрамляет настоящая грива волос, жестких и непокорных, торчащих во все стороны. Гном похож на взбешенного зверя вздыбившего шерсть. Крохотные, истинно по гномьи крохотные глазки сердито буравят собравшихся и явно они уже успели составить вывод. Правая рука гнома лежит на рукояти висящего на поясе молота, левая держит перед собой обычный с виду кусок горной черно-желтой руды. Обычный камень – только чересчур уж чистый.