Кромка

Снова все стихло. Больше никто не стрелял, и началось разбирательство, которое продлилось гораздо дольше, чем шла сама перестрелка. И в итоге прорисовалась следующая картина. Три заморских гостя, Карл Хродгейр, Юрий Карапетов и Владислав Обухов, граждане островной республики Танаис, прибыли в Норброд сегодня днем. Разумеется, к ведьмаку. Но не в ученики идти, а по какому‑то делу. Личности они известные, не в первый раз в Преображенском анклаве. Никому не мешали и никого не трогали. Мужчины крутые, но спокойные. Как обычно, остановились у Рубана. И вот появляются ребята из группы некоего Терри Бородача, профессиональные людоловы из городка Верея в устье реки Тихая, которые сразу затеяли ссору и открыли стрельбу. Понятно, что это было спланировано заранее. Но по какой причине они напали на островитян, неизвестно.

Таков общий итог. Раненого Владислава отвели к местной знахарке, а единственного уцелевшего людолова забрали стражники, которые пообещали провести расследование. Общий зал гостиницы практически опустел. Остались только островитяне и мы с Рубаном. После чего Хродгейр и Карапетов пригласили меня за свой стол. И я, конечно же, не отказался. Вот только поговорить не удалось. Едва познакомились, как снова появились стражники и, несмотря на поздний час, пригласили островитян в гости к ведьмаку.

30

— Если кто не готов проходить испытание или передумал, самое время отказаться.

Перед строем соискателей на ученичество у ведьмака, среди которых был и я, прохаживался худощавый блондин в полушубке и автоматом на левом плече. Звали его Ирик Бородин, и последние пять лет он был командиром местной дружины. Почему из сотен воинов ведьмак выделил именно его, неизвестно. Но я слышал, что Ирик пришел в Норброд из Алексеевского анклава, сразу попал на прием к Вадиму и после разговора один на один стал его доверенным человеком.

Впрочем, это всего лишь слух, один из многих, и сейчас это неважно. На площади перед домом ведьмака горели костры, шесть парных огней. Местные жители и зеваки в стороне, а перед огненным коридором более сотни соискателей. Как я уже говорил, люди собрались разные.

Ведьмак сидел в кресле перед воротами своего дома, а неподалеку находились его дружинники и все они были вооружены так, словно намечается серьезный бой. Практически у каждого помимо автомата или винтовки еще и гранаты, а пулеметы на крыше дома своими стволами смотрели на площадь. Так мало того, в домах по периметру мелькали блики от оптики, значит там снайпера.

— Итак, все готовы? — Ирик остановился и оглядел толпу.

Несколько человек отозвалось, и командир дружинников посмотрел на ведьмака. Вадим Рысь слегка кивнул. После чего Ирик махнул рукой:

— Первая пятерка на исходную.

Каждый соискатель имел бирку с номером. У меня сто двадцать третий номер, пойду в самом конце, и это хорошо. Можно посмотреть, как проходит испытание у других.

Пять человек вышли к первому костру и остановились перед чертой на грунте. Молодой островитянин, два местных фермера, преображенец и горец.

Все замерло. Над площадью воцарилась тишина, и люди смотрели на ведьмака, который, как мне показалось, мыслями был далеко от этого места. О чем он размышлял в этот момент? Гадать бессмысленно. И я спросил себя:

«А человек ли он?»

Версий о происхождении ведьмака Вадима в последние дни слышал много. Одни говорили, что он потомок древних богов, защитников человечества. Другие, что ведьмак продукт генетических экспериментов, которые проводили над людьми демоны, и он смог сбежать. Третьи утверждали, будто ведьмак потомственный воин какого‑то древнего языческого культа. А некоторые доходили до того, что Вадим чародей из мира, который вообще никак не связан с Землей и Кромкой. Кто прав и была ли хоть крупица истины в досужих домыслах? Я этого, разумеется, не знал. Для меня все проще. Появился реальный шанс стать в этом мире фигурой, которая что‑то значит, и я собирался этим шансом воспользоваться.

Снова ведьмак кивнул и пятерка начала движение. Первую пару костров прошли все. Ничего необычного. Вторую пару миновали только четверо, потому что островитянин, непонятно почему, резко остановился, словно увидел нечто страшное, а затем громко закричал и сделал шаг назад.

Островитянин, с ошарашенным взглядом, вернулся в исходную точку и к нему подскочили земляки, которые отвели его в сторону. А остальные продолжали идти.

Третья пара костров позади. Четвертая пройдена. И тут остановка. Люди, не сговариваясь, замерли. Они простояли на месте около минуты и трое покинули огненный коридор. Они проскочили между кострами и один за другим опустились на землю, будто их не держали ноги.

В коридоре остался только один человек, горец в кожанке, мой ровесник. Он смог побороть свою слабость и двинулся дальше. Этот соискатель миновал пятую пару костров и потерял сознание. Упал резко, лицом вниз, и в коридор вошли дружинники ведьмака, которые вынесли его на руках и отнесли к целителю.