Кромка

— Вечером выход, ты с нами. Переберемся на правобережье, посмотрим, что там.

— Значит, меня берешь с собой.

— Да. Ты готов. Еще не профессионал, но уже не обуза.

— Понял. Пойду собираться.

В палатке были только свои, и я присел на спальный мешок, а затем расправил карту.

В общем, ничего особенного. Стандартная карта, отпечатанная в типографии Каменца. Перуновы горы. Дороги и тропы. Поселки и города. Опорные пункты княжества: остроги, крепости и заставы. Река Тихая. Леса и болота. Примерные контуры владений, которые принадлежат нашим врагам. Дананское море. Острова и независимые людские анклавы. А на другом конце карты Алексеевская республика, где сейчас идут ожесточенные бои между людоловами и войском демона Стейкорфа.

Кстати, о событиях в Алексеевской республике. Время от времени радиостанция крепости Лика ловила сообщения наших соседей. И, судя по всему, дела у них плохи. Дружины людоловов не смогли сдержать натиск противника. Поэтому, понеся большие потери, они отступили к горам и оставили поселения фермеров на растерзание врагам.

За четыре недели было разграблено полтора десятка деревень, захвачена одна предгорная крепость и сожжен торговый городок Вересов. По самым скромным подсчетам, алексеевцы потеряли пять тысяч убитыми. Но самое плохое, что противник захватил в плен не менее семи тысяч человек. Старые повольники говорили, что давно враг не устраивал такого погрома. И если людоловы хорошо попросят каменецких купцов, а потом дадут княжеским воеводам серебро, весной будет большой поход на правый берег Тихой. Скорее всего, вглубь вражеской территории княжеские дружины не пойдут, но пару — тройку диких племен, которые демоны специально выдвинут нам навстречу, уничтожат. Результат скромный, но для успокоения совести его хватит. Особенно если власть решит раздуть успех и объявит карательный рейд великой победой…

— Олег! — в палатку заглянул Тропарь, повольник из группы Кольца, только недавно вернувшийся из госпиталя.

— Чего? — отозвался я.

— Масленка есть?

— Нет.

— А ветошь?

— Тоже нет.

— Ладно, будем искать.

Голова Тропаря исчезла, а я еще раз посмотрел на карту и убрал ее в рюкзак. После чего начал готовиться к разведывательному выходу в лес. Нужно снарядить пустые рожки. Проверить обувь и одежду. Подшить разгрузку, которая стала расползаться. Наполнить чистой водой бутылки и флягу, а затем получить у отрядного снабженца сухой паек и попросить у Елены перевязочный пакет.

16

Принято считать, что слуги и создания демонов ночью более активны, чем днем. Но это не так. Вернее, данное утверждение касается не всех. Слуги у демонов разные, поэтому у каждого свои достоинства и недостатки. Дикари, хоть и враги, но люди, такие же, как и мы, с той особенностью, что они родились и выросли в лесах. Черти больше полагаются на нюх и приоритетная цель этих тварей женщины. Бесы немного чародеи, сильные гипнотизеры и могут летать. Живые мертвецы чувствуют тепло человеческого тела, и определяют наличие живых существ на расстоянии в несколько сотен метров. А мутанты, звери — модификанты, обычные хищники, быстрые и сильные, с заложенной в крохотный мозг базовой программой.

Короче говоря, для нас, разведчиков, большой разницы между выходом в лес днем или ночью не было. И, покинув крепость, сначала мы отправились на восток, в сторону Перуновых гор. Нам было известно, что с противоположного берега за крепостью наблюдают дикари, и своим маневром ввели их в заблужденье. Затем, через пару километров, когда стало темнеть, группа Кольца свернула с дороги, сделала крюк, обошла Лику и оказалась на берегу Тихой.

Ночь безлунная, очень холодно и от воды тянуло сыростью. Начало зимы все‑таки и со дня на день мы ждали, что выпадет снег. Так что условия не самые комфортные.

Под слоем палой листвы в прибрежной роще находилась лодка. Мы достали ее и перетащили к воде. После чего началась переправа.

В группе восемь человек: Кольцо, Елена, Миша Ковпак, Тропарь, пулеметчик Рик, радист Пеленг, местный следопыт Федор Романов и моя скромная персона, стажер — повольник Олег. У кого‑то позывной, а у кого‑то имя, но это неважно. Главное, что команда крепкая, и не раз проверенная в деле. Поэтому я был спокоен, старался не дергаться и не накручивать себя сомнениями, страхами и недобрыми предчувствиями.

Лодка вместила всех, хотя и с трудом. В полной темноте, полагаясь на следопыта, мы пересекли реку и оказались на болоте, которое соприкасалось с рекой. По узкому ручью проплыли около трехсот метров и здесь остановились. Лодку привязали к большой коряге, а сами, один за другим, опустились в болото. Я последовал за Тропарем и провалился в грязь по колено, поймал конец веревки, который перекинул мне впереди идущий, и перебросил назад, замыкающему.

Группа пробиралась через болото медленно. Трудно идти, грязь, темно и неподалеку вражеские разведчики. Но через час мы все‑таки выбрались на сушу, обтерлись травой, немного обсохли и сменили одежду. После чего, уже на рассвете, двинулись к нашей цели.