Кромка

В основном такие речи вели старосты, и они были весьма убедительны. Налоги платить не надо, земля богатая, дом построить помогут, а девки в деревне красивые и крепкие. Короче, не жизнь, а малиновый звон. Вот только я уже понимал, что все не так просто и радужно. Поселенцы жили в постоянном страхе перед налетами врага и налоги не платили по той причине, что князья рассматривали укрепленные села как боевое предполье, которым при нужде можно легко пожертвовать. Да и не мое это — быть крестьянином и общинником. Честно говоря, я не знал, какой жизненный путь выберу. Но в одном был уверен — выращивать хлеб, возделывать огороды, ловить рыбу, охотиться на пушного зверя и пасти скотину, а ночами прятаться за стенами, не хочу.

В общем, скучать не приходилось. И чем ближе становились горы, тем оживленней было в поселках и на дорогах. Между острогами сновали конные патрули дружинников, двигались в Каменец обозы с продовольствием, товарами и беженцами, а порой встречались повольники. Как правило, это были «молодые» отряды и группы. В том смысле «молодые», что они не имели многолетней истории, связей в правительстве и собственной базы. Поэтому оплата их услуг на порядок ниже, чем у «старых», и они сколачивались для разовых боевых операций, поисков и контрактов по охране торговых караванов. Сегодня есть группа, а завтра уже нет. И в отряде Германа считалось, что основа «молодых» отрядов неудачники, алкоголики, наркоманы, неопытные романтики или запятнавшие свое имя наемники.

Должен признать, что боевые товарищи, которые выкинули меня из своих рядов, во многом правы. Повольники, которых я встречал в дороге, отличались от бойцов Германа. Причем в худшую сторону. Оружие плохое, обмундирование латанное, от многих несло сивухой и коноплей, а на постоялых дворах они затевали драки, много пили и хвалились своими несуществующими подвигами. И порой они договаривались до того, что лично убивали демонов и вампиров, а когда наступала пора платить за постой, еду и выпивку, оказывалось, что в карманах «героев» гуляет ветер. После чего «славных защитников всего человечества» избивали, разоружали и лишали имущества. И делали это не дружинники, а обычные деревенские вышибалы с крепкими кулаками и хорошей реакцией. Так что разница между ними и разбойниками небольшая. А простые обыватели все видели, подмечали и относились к таким повольникам соответственно, с пренебрежением.

Впрочем, это касалось не всех. На девятый день пути, когда до Каменца оставалось не больше десяти километров, я познакомился с ребятами из отряда «Лис». Они были реальными воинами, небольшая группа из пяти ветеранов. По крайней мере, внешне.

Случайная встреча. Мы вместе покинули Ждановку, шли по широкой дороге и один из «лисов», кряжистый блондин в серой горке, окликнул меня:

— Браток, у тебя «семерка» на продажу есть?

Под «семеркой» он подразумевал патроны 7.62 мм. Вот только у меня всего четыре рожка и ответ был очевиден:

— Нет, браток.

— А гранаты?

— Тоже нет. Сам бы прикупил.

— Жаль, — он тяжело вздохнул, поправил свой АКМ и представился: — Меня Чага зовут.

— Олег, — я слегка кивнул.

— Из какого отряда?

— У Германа был.

— Хороший отряд и командир авторитетный. А мы «лисы». Слышал про нас?

— Нет.

— Из потеряшек что ли?

— Верно.

— И давно ты на Кромке?

— Третий месяц.

— И уже в «старом» отряде? Молодец, хорошо устроился.

Я хотел промолчать и прервать разговор. Однако подумал, что мне скрывать особо нечего и нужно заводить новые знакомства. Поэтому продолжил беседу:

— Я уже не в отряде.

— Сам ушел или попросили уйти?

— Попросили.

— Понятно. О причинах спрашивать не стану. Я за десять лет шесть отрядов сменил, пока к «лисам» не попал.

— Откуда идете?

— Городок Вересов. Слышал о таком?

— В Алексеевской республике?

— Он самый.

— Говорят, там жарко было?

— Не то слово. Мы еле ноги унесли. Торговый караван через горы сопровождали. Только дошли, а тут дикари и бесы. Пришлось прорываться. Почти весь боезапас извели, но вырвались. А когда возвращались, с горцами сцепились.

— А что, в горах есть независимые племена?

— Да. Но это даже не племена, а шайки бандитов. Кстати, мы с ними хотим поквитаться и будем увеличивать отряд.

— Намекаешь, что могу вам пригодиться?

— Ага. Намекаю.

— Надо подумать.

— Подумай. Нас можно в таверне «Ирис» найти. В Каменце заведение известное.

— Я запомню.

Мы шли и разговаривали. Как и многих местных жителей, Чагу и его боевых братьев интересовали новости с Земли. Один за другим повольники подходили к нам, и вскоре я познакомился со всеми. Надо отметить, «лисы» команда лихая и профессиональная, не только по внешнему виду, но и по делам. Люди разговорчивые и прежде, чем мы добрались до перевала, который прикрывал Каменец, я уже мог про каждого что-то сказать.