Кристиан Тринадцатый

– Вообще-то мне по должности положено быть ворчливым, – огрызнулся Ариан, послушно выполняя приказание. – Мы оруженосцы должны беспокоиться за честь господина. Вот точно скажу, что мы наверно проехали мимо дракона и не убили его.

– Где ты видел дракона? – удивился Крис, который хоть и дал приказ вытирать лошадей, сам же помогал Ариану.

– Там в березовой роще, мне показалось, что что-то пролетело. Большое и черное. Наверняка дракон.

– Что же ты мне раньше не сказал? – возмутился рыцарь. – Я же должен был с ним сразиться!

– Я тебе кричал, но ты даже не остановился, – Ариан почувствовал себя виноватым. – К тому же у меня в этот момент нога в стремени застряла.

– Нога застряла! – передразнил его Крис. – На кой черт мне нужен такой оруженосец, который умалчивает про дракона? Теперь, даже если он и был, то мы его уже не догоним. Какой он хоть был то? Большой или маленький?

– Да я его не видел целиком. Он так быстро пролетел. Может это и не дракон вовсе? Может это гигантский орел?

– Гигантские орлы не летают по рощам, они охотятся только в долинах, да и то они живут далеко в горах. В наши края они и не залетают.

– А что драконы разве к вам залетают? – спросил Ариан.

Крис задумался. Действительно, драконы в этих лесах тоже не попадались лет триста.

– Кто же это тогда был?

Мальчики задумались. Они привели в порядок лошадей, вытерли их, расседлали и пустили попастись, а сами занялись оружием. Их охватило легкое беспокойство.

– Сейчас отдохнем и съездим туда, посмотрим, – сказал Кристиан, – что там за чудо-юдо.

Глава седьмая МИРАНДА – ЖЕНЩИНА, ЛЕТУЧАЯ МЫШЬ

Мальчики сидели целый час и ждали, когда отдохнут лошади. Все-таки они их сильно загнали. Сами они тоже устали от такой скачки, но не настолько, чтобы завалиться спать. К тому же было еще рано. От нечего делать они стали играть в камешки, которых много валялось поблизости прямо на траве, словно их кто-то специально для них рассыпал. Игра их так сильно увлекла, что на время они забыли обо всем на свете и опомнились только, когда солнце было уже в зените.

– Ну вот, – расстроился Крис, – теперь уже пора и обедать самим и лошадей кормить.

– Да ладно! – махнул рукой Ариан. – Неужели мы помрем оттого, что один раз пропустим трапезу?

– Ты прав! – хлопнул его по плечу Крис. – По коням!

Они вскочили на лошадей и поскакали назад к березовой роще, туда, где Ариан якобы заметил дракона. Через полчаса они были уже на месте. Их окружали высокие стройные березы, облитые солнечными лучами, они словно светились от удовольствия. Здесь было так чудесно и так красиво, что просто глаз радовался.

Но это было только самое первое впечатление. Так казалось только вначале, вслед за этим ребят охватило неясное чувство тревоги, почему они не сразу поняли.

– Здесь не поют птицы, и вообще такая тишина, что даже в ушах больно, – как истинный лесной житель, Ариан первый нашел причину тревоги. – Значит, здесь действительно кто-то есть. Кто-то очень нехороший и злой. Ну точно, наверно дракон и есть.

Оруженосец поерзал в седле и на всякий случай вытащил из ножен меч. Кристиан не спешил вооружаться. Он поворачивал Лауру на месте, внимательно вслушивался и всматривался вокруг.

– В какой стороне ты его видел? – спросил он наконец, когда ничего подозрительного не обнаружил.

Ариан, молча, указал на кривую березу, которая стояла вдалеке и так низко клонилась к земле, словно в нее ударило молнией.

Крис спешился и пошел по направлению к березе.

– Куда ты? – крикнул ему Ариан. – Это же кривое дерево. Неужели ты хочешь пройти под ним? В нашем княжестве нет хуже приметы, чем пройти под кривым деревом!

– Не будь суеверным, Ариан, – ответил Крис и даже не остановился. Ему ужасно хотелось вытащить меч, но он не делал этого, потому что храбрился перед Арианом. На оруженосца это подействовало должным образом. Он тоже вложил меч обратно и пошел за хозяином, ведя на поводу и свою и его лошадь. Но не сделал он и нескольких шагов, как лошади вдруг остановились и заупрямились. Как не тянул их мальчик, они не желали сделать вперед и шагу, а только пятились назад и храпели.

– Это еще что такое? – возмутился Ариан. – Вы что же хотите оставить нас? И после этого вы хотите называться благородными животными?

Это подействовало. Пальма и Лаура виновато понурили морды, помахали хвостами и послушно пошли за Арианом. Мальчик отстал от Криса на несколько шагов, но не терял его из виду. Сердце у него колотилось от волнения. Он чувствовал, что сейчас случится что-то важное, может быть это будет самое настоящее приключение.

То же самое чувствовал и Крис. Впереди ничего не было, но что-то подсказывало ему, что это не так. Что-то там все-таки есть, и это что-то они сейчас увидят. С такой мыслью он сделал еще несколько шагов и остановился. Через несколько секунд к нему подошел Ариан.

– Смотри, – сказал ему Крис. – Эта кривая береза словно образует ворота, видишь, с другой стороны стоит точно такая же, просто ее не видно с дороги.