Крисп Видесский

Отличить их от собственной кавалерии он мог лишь по тому, что они напали на разведчиков, – обе армии носили одинаковое вооружение. Еще одна, непредвиденная опасность гражданской войны.

– Да, благим богом клянусь, это мятежники, – согласился Маммиан. – И их там чертова уйма. – Повернувшись, он принялся отдавать команды трубачам, чья музыка разносила приказы по армии. Грянули трубы, солдаты строились, готовясь к бою, а Маммиан подгонял их ревом:

– Быстрее, лед вас возьми! Мы же только и ждали случая раз и навсегда покончить с вонючим предателем! Быстро, быстро, стройся!

За пару минут толстопузый генерал проявил больше прыти, чем за всю кампанию. Крисп удивленно воззрился на него. Проклятия, которыми Маммиан осыпал Петрония, и желчь, с которой он это делал, тоже оказались неожиданностью.

– Простите, что сомневался в вашей верности, генерал, промолвил Крисп, когда Маммиан остановился перевести дыхание.

– На вашем месте, -Маммиан хитро глянул на него, – я бы собственной тени не доверял, окажись она у меня за спиной. Могу я говорить прямо?

– Я на это надеюсь.

– Да, похоже на то, – раздумчиво сказал Маммиан. – Я знаю, что не больно-то помог вам осенью.

– Нет, но и Петронию – тоже. За это я тебе благодарен.

– Да уж надеюсь. Честно говоря, я выжидал. И извиняться за это не стану. Если бы вы заняли трон, не заслуживая его, Петроний быстро накрошил бы вас ломтиками. А я в конце концов помог бы ему; империи не нужны слабаки на троне. Но раз вы неплохо с ним сражались, и указы ваши по большей части были разумны… Маммиан злорадно потер руки, – я помогу вам повесить шкуру этого сукина сына на стенке. Выкинул меня со службы, да?!

– Выкинул? – недоуменно повторил Крисп. – Но ты военачальник…

– …Провинции, которой военачальник нужен, как ящерице баня, – перебил его Маммиан. – Я был с Петронием, когда он пару лет назад попытался захватить Васпуракан. Я ему прямо сказал, что у нас силенок на это не хватит.

– Я ему сказал то же самое перед началом похода, – заметил Крисп.

– И что он сделал? – поинтересовался Маммиан.

– Попытался меня убить. – Крисп вздрогнул. – Едва не преуспел.

Маммиан хрюкнул.

– Мне он заявил, что, дескать, если я не хочу сражаться, так он исполнит мое желание. Так я и застрял на равнинах, где никогда ничего не случается. А теперь мне подвернулся случай отплатить ублюдку той же монетой. – Он погрозил приближающимся всадникам кулаком. – Вы свое еще получите, гады!

Крисп тоже наблюдал за надвигающимся противником. Несмотря на малый военный опыт, он оценил вражескую армию как равную собственной. Император криво осклабился – битва будет более кровавой и менее решающей, чем он рассчитывал.

Над центром вражеского строя реяло синее знамя с золотым солнцем – такое же, каким размахивал рядом с Криспом знаменосец. Это не просто путало – Криспу казалось, что он будет биться с собственным отражением.

– Крисп! Автократор Крисп! – кричали его солдаты. Люди Петрония в ответ выкликали имя своего командира.

Крисп обнажил меч. Пусть он не был солдатом, но в горячке боя искусство фехтования не так уж важно. Перед ним выстроился отряд халогаев, готовых уберечь его от схватки; яркое весеннее солнце блестело на бритвенно-острых лезвиях секир. Крисп не спорил с ними, понимая, что может еще повоевать, несмотря на все усилия своих охранителей; даже начальнику стражи не дано предугадать исход сражения.

С убийственной легкостью взметнулись в небо стрелы. Люди валились с коней. Кто-то бился, пытаясь встать; кто-то лежал неподвижно. Падали кони, давя своих всадников. Над полем разносились вопли людей и конское ржание. Раненые лошади носились панически туда и сюда, сбрасывая седоков и сея хаос в рядах остальных.

Два строя смыкались. То здесь, то там солдаты уже не осыпали друг друга стрелами, а кололи легкими пиками и рубили саблями.

Над полем стоял оглушительный грохот: вопли, крики, гром копыт и звон металла. Оглядываясь, Крисп не мог понять, какая сторона пока побеждает.

Он посмотрел вперед, на второе императорское знамя. С некоторым удивлением он узнал среди воинов Петрония – частью по позолоченной кольчуге и красным сапогам, а больше по надменной легкости, с которой Анфимов дядя восседал на коне. Петроний тоже заметил соперника; даже с двух сотен шагов Крисп ощутил, как столкнулись их взгляды. Петроний указал на Криспа мечом, и его последователи устремились вперед.

Крисп вогнал шпоры в бока Прогрессу. Гнедой мерин заржал от боли и ярости и рванулся вперед. Но халогаи тоже не дремали. Один за одним он вцеплялись в удила, уздечку, упряжь.

– Проклятье, пропустите меня, – взревел Крисп.

– Нет, твое величество, – отвечали ему северяне. – Мы разделаемся с мятежником за тебя!

Петроний и его свита были уже близко. Халогайской гвардии у него не было, но вокруг самозванца собрались самые близкие его соратники, самые верные и храбрые. Саблями и пиками они врезались в ряды императорских телохранителей.