Крисп Видесский

– Теперь нас сторожат чародеи, – ответил Мавр. – Их обвести вокруг пальца будет не так просто, как девелтосскую стражу. А они говорят, что Арваш взял город только внезапностью.

– Да, да. – Крисп все же нервничал. Может быть, оттого, что не так давно сел на трон? Возможно, с опытом он лучше оценивал бы опасность, которую представляет Арваш. И все же, как и любой разумный человек, он считал, что лучше приготовиться к мнимой опасности, чем проморгать реальную.

– До чего неудачное время выбрал Петроний для мятежа! Если бы он сейчас сдался, я с радостью оставил бы его голову при нем.

Арваш волнует меня куда больше.

– Даже после того, как ты от него откупился?

– Особенно после этого. – Крисп подергал себя за густую курчавую бороду, потом решительно щелкнул пальцами:

– Вот об этом я и напишу Петронию. Если они с Гнатием миром вернутся в монастырь, я не стану карать их. – Он кликнул письмоводителя.

– А если он откажется? – спросил Мавр, пока писец не явился.

– Значит, откажется. Хуже не станет.

Мавр поразмыслил над этим, потом раздумчиво поджал губы.

– Если так смотреть, ты, конечно, прав.

Прибежал письмоводитель и, побросав стиль и табличку, пал перед Криспом ниц. Император нетерпеливо ждал, пока писец не поднимется на ноги и не возьмется за дело. Он уже устал втолковывать окружающим, что ниц можно не падать – те только ежились. Он был Автократором, а почести Автократору все привыкли оказывать, пластаясь по полу.

– Прочти письмо еще раз, – попросил Крисп, закончив диктовку.

Письмоводитель перечитал послание. Крисп обернулся к Мавру.

Севаст кивнул.

– Сойдет, – решил Крисп. – Сделай мне чистовик на пергаменте не позже вечера.

Писец поклонился и ушел.

– От разговоров у меня совершенно пересохло в горле. – Крисп встал и потянулся. – Как насчет глотка вина?

– Обычно я отвечаю на такое предложение «да» по любому поводу, – ухмыльнулся Мавр. – Ты хочешь сказать, что твое несчастное горло слишком пересохло и утомилось, чтобы кликнуть Барсима?

Давай я его позову.

– Нет, постой, – сказал Крисп. – Давай шокируем его и пойдем за вином сами.

Крисп понимал, что это лишь крошечный бунт против удушающего, убийственного дворцового церемониала, но маленький бунт лучше никакого.

– Рухнут основы империи! – Мавр закатил глаза. Он откровенно сочувствовал попыткам побратима оставить хоть немного от прошлой жизни – отчасти потому, что и собственное нынешнее положение с трудом воспринимал серьезно.

Посмеиваясь, точно пара мальчишек, выбежавших ночью погулять, Автократор и севаст на цыпочках прокрались по коридору в кладовую. Проходя мимо комнаты, где Барсим руководил отрядом полотеров, оба примолкли. По счастью, вестиарий стоял спиной к двери и не заметил их. Уборка требовала его непосредственного присмотра – пыль лежала толстым слоем на мебели и покрытых красными изразцами полу и стенах. Красную комнату использовали – больше того, открывали – лишь в одном случае: когда императрица ждала разрешения от бремени. Здесь рождались потомки Автократоров – и родится наследник (если это окажется мальчик) Криспа.

«Интересно, а мой ли он?» – подумал Крисп в тысячный раз. В тысячный раз он повторил себе, что это не имеет значения, и, как обычно, почти поверил.

Успешно обнаруженное и выпитое вино помогло ему вновь отправить тошнотворный вопрос обратно в дальний угол памяти.

– Плеснуть еще? – спросил он Мавра, поднимая кувшин.

– Спасибо, с удовольствием.

Барсим заглянул в кладовую как раз вовремя, чтобы застать императора разливающим вино. Скорбная длинная физиономия евнуха стала еще более длинной и скорбной.

– Ваше величество, дворцовые слуги для того и существуют, чтобы прислуживать вам во всем.

Если бы Барсим злился, Крисп разгневался бы на него в ответ. Но постельничий был явно опечален, и Криспа охватило нелепое чувство вины. Потом он все-таки разозлился, но больше на себя самого, чем на Барсима.

– Ты бы мне и зад подтирал, если бы я тебе позволил, да? рявкнул он.

Вестиарий промолчал, и выражение его лица не изменилось ни на йоту, но щеки Криспа запылали от стыда. Барсим и другие постельничие и впрямь подтирали ему зад и, не гнушаясь, помогали справлять другие телесные нужды, когда несколько лет назад Криспа разбил насланный Петронием паралич.

– Извини, – пробормотал император, понурив голову.

– Многие не вспомнили бы, – спокойно заметил Барсим. – Но вы, я вижу, не забыли. Давайте заключим договор, ваше величество.

Если желание избавиться от нашей опеки становится так велико не станете ли вы охотнее выносить нас в остальное время, если мы будем закрывать глаза на ваши эскапады?

– Полагаю, да, – ответил Крисп.

– Тогда я не стану обижаться, застав вас порой за неподобающими занятиями, а вы, надеюсь, не станете обижаться на меня и прочих ваших слуг за то, что мы исполняем наш долг. – Барсим откланялся и удалился.

– Кто тут правит – ты или он? – спросил Мавр, стоило вестиарию отойти.

– Ты, как я заметил, задаешь подобные вопросы шепотом, расхохотался Крисп. – Не Барсима ли боишься?

Мавр тоже рассмеялся, но вскоре посерьезнел.