Крестовый перевал

— Никогда больше тут не ходите. Никогда! На этом склоне спрятана смерть. Вам ясно?

Позабыв об овцах, мальчишки бросились бежать к леднику.

Немного постояв, лейтенант побрел к лагерю… И вдруг от неожиданности пригнул голову — рядом свистели пули, а через полсекунды запоздало донеслись звуки выстрелов. Нойманн и несколько младших чинов выпустили в убегавших мальчишек по длинной очереди.

Под звуки метавшегося по ущелью эха Александр взирал на худенькие тела расстрелянных пацанов, беспорядочно катившихся вниз по камням…

— Ты не должен был так делать! — с тихой злобой сказал Чхенкели.

— Оставьте эмоции, лейтенант. Вы на войне, а не на прогулке, и должны помнить все, о чем вам говорили перед вылетом на задание. Не так ли?

Играя желваками, Александр кивнул.

— Чудесно. У вас имеются ко мне вопросы?

— Так точно. Здесь осталось много неиспользованного строительного материала. Какие будут указания?

— Грузите на животных. Через полчаса караван должен быть готов к выходу…

Глава первая

Россия, Саратов

Наше время

Звонок Ирэн застает врасплох. За каскадом неприятных новостей и событий я, признаться, совершенно о ней позабыл.

— Да, слушаю, — говорю в трубку отрывисто и запыхавшись — намекая на дефицит времени.

— Привет, — шелестит неуверенный голосок. — Это я. Узнал?

— Конечно. Есть новости?

— Кое-что выяснила. Но я сейчас на работе. Можешь ближе к вечеру подъехать?

— Куда и во сколько?

Она сбивчиво объясняет, а я лихорадочно втискиваю незапланированную встречу в свои спонтанно сплетенные планы. Мама уже предупреждена о звонке командира бригады, якобы срочно вызвавшем меня к месту службы. Уже успела всплакнуть и сбегать на рынок за мукой, дабы испечь в дорожку румяных пирожков. Мастера Серега и Антон пашут с утра до ночи — к завтрашнему полудню мой «Опель» должен быть готов к поездке.

— Я понял, Ира, — останавливаю бесконечный поток слов. — В восемь вечера буду.

Вздохнув, швыряю телефон на диван. В семь собирался навестить Серафиму, попрощаться… а теперь придется ехать в другую сторону — к железнодорожному вокзалу. Где-то там, недалеко от привокзальной площади — работает и живет Ирэн…

За десять минут до назначенного времени я встаю под огромным козырьком, нависшим над главным входом в вокзал. Внутри духота, шум и жуткая толчея. Хочется курить, но я терплю…

Звонок. Опять Ирэн.

— Ты где? — поглядываю на часы.

— Напротив окошка справочной службы, — вещает тонкий голосок.

— А чего ты там делаешь? Двигай сюда — на воздух! Мы же здесь назначали свиданку…

— Я не могу, — плаксиво обрывает она мою гневную речь. — Подойди, пожалуйста, сюда.

— Хорошо. Сейчас буду…

Ныряю внутрь огромного здания и определяю верное направление. Ага, прямо — кассы, а нужные окна — намного дальше, справа. Начинаю движение, лавируя меж лотков и киосков, провожающих и встречающих, чемоданов и коробок…

Отпуск мой не задался: стрельба, погони, убийства. К сожалению, мне не известны агентурные повадки, шпионские уловки и прочие примочки, используемые в городских кварталах. Я считаю себя обычным бойцом. Пусть не рядовым, пусть отменно подготовленным к ведению войны и выживанию в самых экстремальных условиях. Но бойцом, а не секретным агентом. Да и применять свои знания, помноженные на опыт, среди жилых многоэтажных домов, слава богу, не доводилось. Где-нибудь в предгорьях Северного Кавказа, на поросших дубовым подлеском и кустами кизила склонах или среди голых скал — сколько и как угодно. А здесь… увы. Поэтому третий день поступаю сообразно интуиции: систематически вращаю башкой, как перископом над волнами, и содержу натренированный организм в готовности № 1.

Поступаю правильно — осторожность еще никому не вредила. Уже в центре зала замечаю увязавшегося за мной типа — еще одного уроженца кавказских гор. Идет на удалении пяти шагов, постепенно сближается.

Нарочно лавирую в толпе. Обходя стайку школьников, мимолетно оглядываюсь и вижу, как типчик стремительно нагоняет. Упустив контроль переднего сектора, спотыкаюсь о приземистую спортивную сумку.

Похоже, это меня и спасает. Неуклюже заваливаясь набок, я не позволил смуглому типусу всадить в мою спину лезвие ножа.

Под зарождающиеся детские смешки перекатываюсь по полу и с силой бью ногой в голень кавказца. Подсечка удается на славу — взмахнув руками, тот великолепно прикладывается затылком о гранитные плитки.

Глядя на скачущий по полу нож, детские смешки смолкают, а я шустро испаряюсь в сторону справочной службы…

Ирэн я замечаю издалека. Сразу же определяю, что и у нее не все в порядке — два парня, подхватив девицу под руки, скоренько волокут ее к боковому выходу из вокзала.

Попалась, дура, как мышь в мясорубку!

Заметив меня, горцы ускоряют шаг и выскакивают на улицу первыми.

Вырвавшись на привокзальную площадь, я оказываюсь в водовороте человеческих тел. Однако взгляд сразу и безошибочно выделяет из толпы беглецов по быстрым нервным движениям. Два кавказца с заложницей подбегают к серебристой иномарке. Один занимает место за рулем, другой — высокий, с лысеющей маленькой головой, пытался силой втолкнуть девушку в салон.