Крест проклятых

Вернувшись втроем в библиотеку, они обнаружили, что огромная комната пуста. Найтли исчез — либо пребывал в дурном настроении, либо звонил литературному агенту. По мере того как гасли последние лучи опускавшегося в море солнца, высокие окна эркера постепенно темнели. Джоэль опустился в одно из глубоких кресел и слушал рассказ Хлои. Глаза его были закрыты, однако он не пропускал ни единого слова. Дек, пристроившийся на подлокотнике другого кресла, нервно притопывал ногой и сосредоточенно хмурил брови.

— Спектроскоп, — повторила Хлоя. — Тот парень из лаборатории, о котором я вам говорила, Фред Ланкастер, использовал его для анализа материала Креста. Выяснилось, что он не отсюда. Я имею в виду, не с нашей планеты. — От воспоминаний девушка снова расстроилась и все время вытирала глаза платком. — Так что они с папой решили, что сделали выдающееся открытие. И Фред предложил рассказать об этом местной прессе. Так новость попала в газеты.

Хлоя принялась рассказывать дальше, и слезы потекли ручьем.

— Это я во всем виновата, — всхлипывала она. — Не нужно мне было привозить Крест. Но откуда я могла знать? Откуда?

Разрыдавшись, она закрыла лицо руками.

Наконец Хлоя умолкла, пытаясь успокоиться, потом высморкалась. Дек осторожно коснулся ее плеча.

— Ты не могла знать, Хлоя, — сочувственно прошептал он. — Не нужно себя винить, не нужно.

Джоэль прекрасно помнил сцену убийства, но решил не говорить об этом Хлое — и предпочел не высказывать своего мнения, что шансы найти убийцу Мэтта Демпси у инспектора Мердо Уильямса из полиции Темз-Вэлли еще меньше, чем у нее. Если расследование ведет такой парень, как Мердо Уильямс, рассчитывать лучше на себя.

— Что это за штука? — спросила Хлоя, немного успокоившись. — Этот Крест… как вы его назвали?

— Ардайка, — сказал Джоэль. — Он называется Крест Ардайка. Мой дед много лет охотился на него. После его… смерти остался дневник. Я нашел в нем сведения, которые помогли мне найти Крест — в Венеции. Он был спрятан под старой церковью, пролежал там, наверное, не одно столетие.

— Значит, ваш дед был охотником на вампиров?

Соломон кивнул.

— Он хотел уничтожить их всех. Это было делом его жизни.

— А Крест Ардайка? Вы говорите, это вроде супероружия против вампиров?

Даже в полутьме библиотеки острый глаз Джоэля различил недоверие в ее взгляде.

— Совершенно верно, — серьезно ответил он. — Я не знаю причины. Но, похоже, Крест обладает невероятной силой воздействия на… них. — Джоэль едва не сказал «на нас». — Крест упоминается в их фольклоре. Они его очень боятся. Одно лишь приближение к нему смертельно.

— У вампиров есть фольклор? — Хлоя покачала головой, потом задумалась. — Ладно, представим на минуту, что все это не полное безумие и вы рассказываете правду. Но я все равно не понимаю, зачем свихнувшемуся психопату, считающему себя вампиром, красть этот знаменитый Крест, которого все вампиры якобы так боятся. Это… — она подыскивала сравнение, — как будто Супермен ищет кусок криптонита,[8] прекрасно понимая, что камень убьет его. Или я что-то пропустила?

— Хороший вопрос, — сказал Джоэль. — Но я не знаю на него ответа.

Все трое надолго умолкли, и в комнате был слышен только далекий шум прибоя. Дек с сочувствием смотрел на Хлою, Соломон сидел неподвижно, силясь разгадать загадку. Нужно побольше узнать об Эше. Выудив из кармана служебный «Блэкберри», он принялся просматривать онлайновые новости об убийце. Казалось, весь Интернет был взбудоражен этой историей.

Но лишь просматривая статью Би-би-си о побеге из тюрьмы, Джоэль понял, что произошло.

— Кажется, нашел, — сказал он, мысленно ругая себя, что не заметил этого раньше.

Из персонала тюрьмы не выжил никто, но заключенные, ставшие свидетелями резни, описывали группу из трех человек, которые смогли проникнуть в одну из самых надежных тюрем страны, выкрасть узника из блока одиночного заключения и уйти целыми и невредимыми. Среди этих троих была женщина. Темноволосая, сексуальная, в красном комбинезоне. И огромный черный парень.

Джоэль мог не читать дальше, чтобы понять, кто был третьим участником нападения.

Лихорадочно размышляя, он вспомнил, о чем Томми рассказывал ему в Саутгемптоне: миллионы людей готовы на все ради вечной жизни и неограниченной власти. Награды, которую им способен дать только вампир.

И вдруг все стало на свои места, приобрело смысл: побег из тюрьмы, нападение на отца Хлои, похищение Креста, рассказ Томми о мятеже против Федерации.

— Что? — спросила Хлоя.

— Черт, — громко сказал Джоэль. — Кажется, я понял.

— Что? — повторил вопрос Дек.

Джоэль повернулся к Хлое.

— Эш взял Крест не для себя. Его наняли. Вампир по имени Габриэль Стоун.

Хлоя молча смотрела на него.

— Стоун! — воскликнул Мэддон.

Соломон кивнул.