Крест и посох

– Или твоя гибель будет страшнее страшного. Молящийся Тьме будет услышан ею, и она придет за ним, но не для того, чтоб помочь.

– Для чего же? – продолжал кривить губы князь.

– Чтоб пожрать его душу, и без того блуждающую в потемках, расчленить ее, переварить в своей гнусной утробе и навсегда оставить в своем черном царстве, где ее ждут вечные муки, ибо осколки ее останутся живы и будут неустанно кровоточить, взывая к милосердию и каясь в содеянном. Но тщетен будет ее зов, ибо никто его не услышит, кроме самой Тьмы, а у нее нет ни жалости, ни сострадания ни к чему живому, ибо суть ее даже не мертвая, а неживая, что страшнее[78].

Все это Всевед говорил тихим и спокойным голосом, даже со слегка поучительными интонациями, будто наставник разъяснял малышу-несмышленышу урок, очевидный для взрослого, но далеко не понятный для самого ребенка.

И тут впервые за многие годы князь Глеб почувствовал раздвоенность. Рассудком, голым и прагматичным, он продолжал считать, что старик лжет и все его словеса всего лишь липкая паутина, в которую он, по причине своей немощности, стремиться затянуть противника, опутать его, заставить ослабеть, пошатнуться и барахтаться в сомнениях и смущении. Он привык верить лишь в то, что поддавалось миру материальному, что можно было, как минимум, пощупать, ощутить на вкус, узреть его цвет или, на худой конец, запах, а еще лучше увидеть, оценив размеры, силу и возможную опасность.

Сердце же его, сжавшись от страха в крохотный комочек трепещущей в ужасе плоти, отчаянно стучало в груди, заставляя кровь неистово пульсировать и вынуждая упрямца хозяина поверить во все здесь услышанное. Оно и без слов старца давным-давно ведало о том, что собой представляет Великая Тьма и каковы бывают ее служители. Но не дано было ему языка, чтобы докричаться до глухого, и лишь своим голосом – соленым и неистово пульсирующим в венах и артериях – пыталось оно дать ему то исходное знание, которое и ныне таилось, теплилось в укромных уголках мозга, но тщетен был голос Крови, и не слышал князь этих правдивых слов.

И глупость разума, наконец, окончательно одолела мудрость сердца, и тогда, чтобы достойно отпраздновать эту горькую победу, князь Глеб, преодолев невольное смущение, сделал неожиданный выпад в сторону Всеведа, закричав:

– Умри же, глупый старик!

Но сталь клинка была легко отбита мечом Всеведа, ибо выкован он был в давние времена и так же, как посох заветный, передавался от одного верховного служителя Перунова Братства к другому. Не учен был волхв ратному искусству, но сердце, с которым Всевед всегда в ладу жил, успевало подсказать каждый вражеский выпад и тем самым предоставляло престарелому хозяину одно, а то и целых два мгновения столь необходимой форы.

Князь же Глеб, злясь, что не может достичь желанной скорой победы, по-прежнему продолжал свои тщетные попытки прорубиться сквозь защиту волхва. Так продолжалось минут пять, после чего Всевед, наконец, перешел к решительным действиям. После очередной попытки Глеба уязвить соперника в грудь он отбросил княжеский меч и с силой провел острием клинка от запястья правой руки вверх почти до плеча. Легкая кольчуга князя, заканчивающаяся на палец выше локтя, удар врага выдержала, а вот начиная с запястья и выше до самого сгиба руки простая рубаха защитить от доброй стали не смогла и в наказание, за то вмиг окрасилась кровью.

– Добрых воев кровь пролитая лишь в раж вводит, – ухмыльнулся Глеб и, скрывая злость и досаду, даже слизнул с руки ручеек тошнотворно-соленой влаги.

– Такое с безумцами бывает, – возразил Всевед, продолжая наседать, и теперь уже князь был вынужден сопротивляться. И еще один удар окрасил в багрянец другой рукав рубахи. Казалось, вот еще чуть-чуть, и Глеб окончательно обессилеет, но в этот самый миг князь, слабеющий от потери крови, одним прыжком отскочил от волхва и приставил меч к горлу Константина, беспомощно лежащего на земляном полу.

– Хватит, старик. Поигрались, и будет. Бросай свой меч, не то конец ему настанет.

Всевед некоторое время стоял в растерянности, не зная, какое решение предпринять, но вдруг, прислушавшись внимательно к чему-то, слышимому только ему одному, горестно произнес, обращаясь к узнику:

– Прости, княже, за то, что жертвую тобою. Видать, рок твой такой – уподобиться вашему Богу и вознести себя в жертву ради спасения всего рода словенского.

Он бросил меч подле себя, продолжая напряженно прислушиваться, и не пошевелился даже тогда, когда князь, встав и отняв клинок от горла Константина, шагнул к Всеведу, держа оружие наперевес и заранее смакуя сладкий миг своего торжества. Его не беспокоила даже невозмутимость старика, все видимое волнение которого заключалось лишь в побелевших от судорожного сжатия посоха костяшках пальцев левой руки.

– Молись своим идолам в последний раз, волхв, – прошипел Глеб, растягивая грядущее наслаждение от убийства врага.