Крест и меч

— Ну, и что дальше? — Расстрига попытался улыбнуться, прикрывая остатки бороды на подбородке. — Они не хотят возвращаться. Теперь крепость — их родной дом, а я их отец, светлый старец! У них есть кров и простая, здоровая пища. Не очень трудная работа. Живут они, как птицы, одним днем. Разве не это предписывал Христос? У них есть я — их бог, и уверенность в будущем дне. Идите, добрые аланы, подобру-поздорову. Легко что-то сломать, но трудно, а иногда и невозможно починить. У нас в крепости есть деньги, кони — все, что требуется путешественникам. Забирайте все, что вам нужно, и уходите прочь. Оставьте нас в покое!

Царевич нахмурился:

— Если нам и надо будет что-нибудь взять, мы у тебя спрашивать не станем. Или ты не в нашей власти? Если нам нужно будет оставить тебя в покое, мы сделаем это. Вот только ты не понял, что сейчас происходит. Совершенно не важно, захотят эти люди оставаться и дальше в духовном рабстве или нет. Важно одно — больше ты никого не обманешь!

— И что, куда пойдут все эти люди?! — Расстрига был разгневан и уверен в своей правоте. — Я был для них светом в дороге, без меня они станут толпой слепых! Как ты жесток, алан! Ну и что ты сейчас сделаешь? Убьешь меня? Ха! Тогда я стану для них божеством, которому они будут приносить жертвы, — стану иконой новой веры. А за порогом смерти достать меня будет трудно, — расстрига усмехнулся. — Ты ничего не сможешь здесь изменить, признай это!

Иуане спокойно ответил:

— Эти люди пойдут туда, куда захотят идти сами. Если им по душе рабство, я ничем не смогу им помочь. Но если я могу остановить беззаконие, я остановлю его, так или иначе. Ты, лукавый Сырдон, получишь свое, если немедленно не расскажешь им всю правду сам!

И тут случилось неожиданное: Сырдон вырвался из рук алана и бросился бежать. Расстрига скакал по узкой тропе с ловкостью дикого зверя, пока не скрылся из виду. Гору покрыл туман, и преследовать его было бессмысленно. Но через несколько мгновений все услышали стук камнепада, а затем человеческий крик. Хитер был обманщик, да не смог перехитрить свою судьбу…

— Плохо поступал этот расстрига, за что и поплатился. Но есть и ваша вина в том, что поработил он вас. Хотели вы ни о чем не думать и не скорбеть, чужим помышлением достичь спасения. Теперь жизнь снова со всеми радостями и печалями ждет вас. Оставьте, наконец, это мрачное капище и не попадайтесь более в сети лукавого.

После этого покинули Иуане и Куще «ястребиную крепость» и отправились дальше, к горе Арарат, на которой когда-то остановился ковчег великого Ноя.

Жемчужное ожерелье

Молодой бег Иосиф и его премудрый отец разговаривали поздним вечером, когда солнце уже село. Иосиф попросил бега сказать, что тот думает о просьбе Русудан, которую он обещал исполнить. Его сердце обливалось горечью:

— Не знаю, отец, как мне найти к ней подход. Не похожа она на мою покойную мать, твою жену. Нет в ней той скромности. Это меня пугает, хотя иногда и восхищает ее смелость и уверенность в себе. Не слишком любит она роскошь и наряды. Не много времени она проводит перед зеркалом, примеряя драгоценности, которые я дарю ей. И чем больше я приношу к ее ногам, тем самоуверенней она становится. Аланские женщины обладают несравненно большей свободой и независимостью по сравнению с нашими.

И я не могу понять ее — порой кажется, что в ее улыбке скрывается надежда на взаимность, порой она так холодна, что мое сердце леденеет от страха. Я не знаю, что у нее на уме. Иногда же ее поступки и слова просто безумны, как в случае с этим ожерельем любимой жены халифа! Объясни мне, мудрый отец, как мне следует вести себя с ней, потому что я и в самом деле не умею обращаться с девушками. Не хочу я выглядеть в ее глазах, а перед нашими подданными рохлей и нерешительным увальнем. Мне противно думать, что слуги шушукаются и потешаются надо мной. Если дальше все так пойдет, я могу потерять уважение своих холопов! Если я не смогу приручить свою невесту, то как смогу управлять нашим государством?

Улыбнулся великий бег Аарон II.