КРЕПОСТЬ ТЕЛЬЦОВ

– Эй ты, старая обезьяна! – донеслось оттуда. – Уже сожрал свою ботву? Можно забирать корзину?

– Нет, почтенный, прости! – залебезил Хромец. – Это я от избытка чувств! Возношу хвалы доброму Халкыну, и отцам города за щедрость к нам, убогим…

– Поди-ка ты! – гоготнул стражник, и возвысил голос так, чтобы услышали все заключенные: – Эй, вы, отбросы. А ну, вслед за почтенным старцем орите: «Слава Халкыну и отцам города!»

– Кто не заорет, отнимем пайку, – встрял второй надзиратель. – Ну! Трижды!

– Слава Халкыну и отцам города!.. – разнесся под сводами нестройный хор. – Слава Халкыну и отцам города! Слава…

– То-то, – сказал первый тюремщик, когда все смолкло. – И заткнитесь все теперь. Если кто вякнет, поотнимаю овощи. Вас, свиней, и так кормят как на убой.

– Добился своего, молокосос? – снова услышал Сардар голос Хромца. – Меня завтра поколотят из-за тебя.

– И поделом, – буркнул парень. – Не будешь ко мне соваться.

– Да чтоб тебя! – Зашипел старик. – Глупый мальчишка, подойди ближе! Не заставляй меня кричать. Подойди, слышишь! Подойди, иначе заору. Все отнимут и у тебя тоже! – Тон Хромца не оставлял ни малейших сомнений в том, что он так и сделает.

– Что ты ко мне привязался, – проворчал Сардар, подчиняясь.

– Другое дело, – зашептал Хромец, прижавшись лицом к прутьям клетки. – Слушай старших, дольше проживешь…

– Что нужно?! – рявкнул Сардар.

– Тихо, тихо, тихо, – взмолился Хромец. – Послушай меня, не перебивая, хорошо?

– Ну?

Старик облизнул губы и заговорил:

– Я знаю, как достать мяса. Я говорил тебе… Сегодня первый день Ярмарки, ты ведь знаешь. Все гуляют, народ веселится. Надсмотрщики тоже хотят веселиться. И они будут веселиться, попомни мое слово.

– О0ни уже веселятся, – сказал Сардар. – И что с того?

– А то, что к вечеру они все будут мертвецки пьяны. И нас всех напоят. А еще хлеба принесут. Халкын терпеть не может всех этих вольностей, ничего не говорит, но Ярмарка есть Ярмарка, я-то порядки знаю.

– Откуда это?

– Я уже три года здесь, – сказал Хромец. – Дольше всех, кто здесь сидит.

– Врешь, – бросил Сардар. – Я слышал, больше года здесь никто не выдерживал. Вон, Фаххан, сидит восемь месяцев, так он уже заживо гниет.

– Это вы, молодые, не выдерживаете, – оскалился Хромец. – А я стар. Я и не в таких помойках выживал. Ты будешь меня слушать или нет?! На чем я остановился?

– На том, что тюремщики упьются. Нам-то с этого что?

– А то. Будут разносить вино, ты не пей…

– Я не пью эту дрянь, – фыркнул Сардар. – Я водолей. Нельзя осквернять воду.

– Надзирателю такое не ляпни! – сердито зашипел Хромец. – Не хочешь пить – не пей, раз такой дурак, тебе и не требуется. Но кувшин возьми и поблагодари. И сделай вид, что пьешь, а потом прикинься пьяным. Будто отключился во хмелю, понял? Главное, чтоб они поверили, иначе все дело испортишь.

– Да какое дело? – взвыл Сардар. – Какое дело? Какая разница, пьян я буду в этой клетке, или только притворюсь?

– Дурак ты, – изрек Хромец. – Они в вино специально подмешивают сонное зелье. Чтоб арестанты продрыхли до утра. Потому что сами надзиратели к вечеру будут пьянее обезьян, за нами смотреть будет некому.

– Хорошо, они упьются, а я останусь трезвым, – сказал Сардар. – Что с того? Ты что, знаешь, как перегрызть железные прутья?

– Я знаю, что мозгов в твоей башке меньше, чем яблок на вишневом дереве! Я ведь говорил, что клетка, в которой ты сидишь, раньше была моей. Неужели ты думаешь, что меня так проняло бы это треклятое переселение, если б в ней не было потайного хода, через который можно выбраться наружу? Неужели ты думаешь, что я протянул бы здесь три года, если бы не имел возможности хоть изредка набить пузо нормальной едой, а не тюремной баландой! На Ярмарку, на день Благословенного Тельца…

– Старый болтун! – с досадой воскликнул Сардар. – Я-то думал, ты пришел в себя, а ты оказывается, просто бредишь. Если из этой клетки можно выбраться, какого рожна ты не сбежал?

– Боги, он непроходимо туп, – закатил глаза Хромец. – Да потому что единственный способ выбраться из подземелья – это добраться до штольни в Водяной пещере и воспользоваться подъемником. Только подъемник этот, когда не используется, всегда утягивают наверх, в цитадель. А я не жук, и ползать по отвесным стенам не умею.

– Хорошо, – вздохнул Сардар. – Представим, что я тебе поверил. Как выбраться из клетки? Где этот потайной лаз?

– Так я тебе и сказал, – проворчал старик. – Ты наделаешь глупостей, а я останусь без мяса. Нет, я скажу тебе только когда придет время, и не раньше, чем ты поклянешься вернуться и принести мне с кухни лучшие куски. А не поклянешься – ничего не скажу.

– И не подумаю клясться, – фыркнул Сардар. – Я вот сейчас найду этот лаз, и…

– Ищи сколько угодно, – хихикнул Хромец. – Только задачка тебе не по зубам. А лучше послушайся совета старика: не поднимай шум, не привлекай стражников. В нужную минуту я тебе сам все расскажу.

Глава четырнадцатая