Крепость Спасения

Всадник с прикрепленным с седлу флажком с изображением снежного барса пересекал долину Бельторн по направлению к Унгудской возвышенности, возле которой стояли лагерем Проклятые. Этот флажок был единственным знаком гонца, больше ничего не выделяло его из обычных воинов – посланца разоренного и воюющего королевства. День был прохладный, но по небу бежали темные облака, похожие на стаю демонов. Но всадник уже знал, что Проклятые способны уничтожать демонов, а он ехал к ним – в предгорья, на восточный край долины. Видывал он и самих Проклятых, тех, которые приезжали в Наотар – правда, их было всего только две, но и этого, если присмотреться как следует, достаточно, чтобы понять – ничего злого и жуткого в Проклятых нет. Единственным, кого можно было опасаться в этих местах, были горные волки – звери свирепые, недаром такого выбрал свей эмблемой Хевард, но сейчас было лето, а об эту пору горные волки не нападали на людей. Так что гонец не забивал себе голову пустыми страхами и спешил вперед.

Среди бледного вереска все чаще стали встречаться выветренные валуны, обозначавшие близость Унгуда. Из-за одного их них внезапно вывернулся всадник. Гонец привычно изготовился к бою, но угадав Проклятую, успокоился, а через некоторое время и обрадовался – это была одна из тех, кого он встречал в Наотаре. Он даже знал ее имя.

– Привет тебе, Ауме!

Ответом ему был угрожающий взгляд и соответственным тоном брошенное:

– С дороги!

Гонец оторопел. Он несколько раз видел Ауме, но никогда не замечал у нее подобного выражения лица.

– С дороги, – повторила Проклятая. Голос ее не сулил ничего хорошего, и гонцу оставалось лишь повиноваться.

Миновав недоумка-северянина, Элме бросила коня в галоп. Она разыскивала Пришлую – не по приказу Гейр, а по собственному почину. Та снова вела себя до отвращения необъяснимо. Всякий раз, освободившись от караульной службы, Пришлая уезжала в горы. Порой Элме удавалось ее выследить. Оставив коня в ущелье, Пришлая поднималась наверх, лазила по скалам. Но чаще найти ее оказывалось невозможно, а были случаи, когда она исчезала прямо на глазах. Нельзя было угадать, зачем ей горы – как многие уроженцы равнин, Элме не любила и не принимала гор, они ее раздражали. И что Пришлая замышляет? С виду она, кажется, не сделала ничего предосудительного по кодексу Проклятых. Но эта непонятность, непривычность действий была для Элме непереносима. Уличить Пришлую, заклеймить ее перед Старшей – вот чего хотела она. С того дня, как Гейр отказалась понять, что Пришлая, упорно нарушая Закон, отравляет, растлевает устои жизни общины, жизнь стала для Элме в тягость. Особенно ужасно было то, что никто, кроме нее не желал видеть опасности. Для нее виновность Пришлой была очевидна. Она, как была, так и осталась чужой, лишь прикрывшись обликом Проклятой, как северяне прикрывают железными забралами шлемов свои лица, нет, хуже – она была виновата, что живет, дышит, ходит по земле. Но Элме не слушали. Когда она пыталась разъяснить опасность даже те, кто явственно не одобрял поступков Пришлой – Ранд, Урд, Хлек – отмалчивались, и порой она чувствовала их осуждающие взгляды. Ничего, она найдет доказательства, всем еще придется согласиться с ее правотой!

Однако сегодня, выехав вслед за Ардви из Лагеря, она вновь потеряла ее след. Она обшарила все ущелье, но нигде не заметила Пришлой или признаков ее присутствия. Возможно, она свернула со своего обычного пути и направилась в длину. Поэтому Элме со всей возможной поспешностью устремилась туда же.

Гонец тем временем продолжал свой путь. Топот копыт раздался у него за спиной, и затем свист. так свистят лишь Проклятые – ему рассказывали. Значит, он уже недалеко от места.

– Чего ты ищешь, человек?

Гонец обернулся и столбенел. Ауме, только что приехавшая ему навстречу, догоняла его. Она что, сделала круг? Но что заставило Проклятую изменить свои намерения?

– Я везу весть для Гейр, предводительницы Проклятых.

– Тогда поспеши за мной, я приведу тебя к ней.

Никакой угрозы не было в ее облике. И даже голос ее звучал несколько по-иному. Гонец сделал охранительный знак. Воистину, никто не может понять Проклятых!

Гейр Старшая встретила гонца из Наотара у порога старой башни, приспособленной под жилье. Весь отряд Проклятых, разумеется, не мог разместиться в ней, но они привыкли к ночевкам под открытым небом. к тому же часть из них постоянно находилась в патруле.

Гейр спустилась, а не велела привести гонца к себе. По северным понятиям это показалось бы умалением собственного достоинства, но сейчас для Гейр эта заброшенная башня была заменой Крепости, в Крепость же чужих не пускают. Предрассудок? Что же – где бы ни была Проклятая, Крепость пребудет с ней.

Гонец, и без того обескураженный переменами, происшедшими с Ауме, перед лицом Старшей совсем потерялся.

– Госпожа… я от Мудреца… от Сангара…

– Что Сангар хочет передать мне?

– Он просит тебя отпустить его ученицу… Ардви… ему в помощь.

– Где Ардви? – спросила Гейр.

Ответила Ульг, бывшая ночью в дозоре вместе с Пришлой.

– Она сказала, что едет в горы.