Крепость Сол

— Вот именно в этом-то и заключается вся суть! — воскликнул Линго, стукнув по стене кулаком. — Вся загвоздка в том, что после смерти очередного Кора, именно компьютер подбирает наследника, СОВЕТ МУДРОСТИ САМ ВЫБИРАЕТ СЕБЕ БУДУЩЕГО ПРОГРАММИСТА! А у Совета — абсолютная власть. Он дал Совету Мудрости власть над всем, полную, абсолютную, тотальную! И этот компьютер сделал из дуглариан новую абсолютно логически мыслящую расу. Путем воспитания, обучения и селективного отбора наиболее одаренных в течение более чем тысячелетия. Как следствие этого теперь с полной уверенностью можно сказать, что ВСЕ ДУГЛАРИАНЕ несут в себе черты ОДНОЙ личности — личности самого Совета Мудрости.

— Но зачем? Каким же чудовищем надо быть, чтобы сформировать мышление целой расы по образу и подобию какой-то машины?

— Надо быть монстром весьма своеобразным, — согласно кивнул головой Линго. — Чудовищем, одержимым идеей бессмертия. Мы же говорили, что первоначально компьютер не мог делать больше того, к чему он был приспособлен, ему нужно было поставить задачу, то есть запрограммировать. И вот первый Кор дает ему первые предпосылки. Он вложил в компьютер электронный эквивалент своей личности, свою безумную цель и связал все это законами формальной логики.

— Я не…

— Да поймите же, наконец! — воскликнул Линго, впервые проявив признаки возбуждения и глубокой обеспокоенности, — Компьютер перестал быть просто машиной. Он обрел ИНДИВИДУАЛЬНОСТЬ! Причем обладающую тем же безумием и стремлением к той же цели, что и его «родитель», но с возможностями всей расы в целом и непрерывно растущим в течение столетий техническим и экономическим потенциалом. Сверх того — непогрешимая логика действий и стопроцентная эффективность! И, наконец, чтобы все было тип-топ. Совет сам выбирает своего программиста. Для будущего Кора он находит такую индивидуальность, которая, как снятая с оригинала калька, соответствовала бы менталитету первого Кора, для чего в течение вот уже тысячи лет Совет строит воспитание и образование дугларианской молодежи таким образом, чтобы мышление подрастающего поколения максимально приблизилось к способу и методу мышления первого Кора. Потом ему остается выбирать наиболее совершенную копию. Да, Джей, увы! Империя дуглариан — это бред воспаленного воображения сумасшедшего механизма, но сам этот механизм — суть параноидального существа, его безумного "Я", умершего почти тысячу лет назад.

Палмер, оцепеневший от изумления, с трудом сохранял ясность мысли. Так вот какова истинная сущность их врага! Не народ, не правительство, а лишь один организм, вросший своими щупальцами в эту планету, в этот народ, единственный и бессмертный! Теперь понятно, почему компьютерный Центр на Олимпии-IV всегда проигрывал состязания с ним. Да он ему просто в подметки не годился! Центр определял стратегию Генерального Штаба Конфедерации, в то время как Совет Мудрости является собственно самой Империей, которая управлялась… кем?..

— Что-то я запутался. Так кем же на самом деле управляется Империя?

Линго саркастически улыбнулся и пожал плечами.

— Выбирайте сами, — ответил он. — С одной стороны, первый Кор действительно достиг своей безумной цели и приобрел бессмертие. Компьютер правит Империей. Кор управляет компьютером. Но компьютер взращивает и затем выбирает Кора по собственному усмотрению. А Совет Мудрых, то есть компьютер, несет в себе личность первого Кора, так что Империя управляется Кором? Советом Мудрости? ИЛИ ПРИЗРАКОМ ДУГЛАРИАНИНА, умершего ТЫСЯЧУ ЛЕТ ТОМУ НАЗАД? Что было вначале, яйцо или курица?

— И против этого вы хотите бороться? Шесть человек против одного Организма, представляющего собой целую Империю?

Линго прекратил мерить комнату и взглянул прямо в глаза Джею. Этот взгляд был полон такой решимости, что Палмер догадался об ответе раньше, чем его услышал.

— Да, — ответил Линго шепотом, прозвучавшим для Джея подобно раскатам грома, — да, мы пришли, и мы будем сражаться с этим компьютером, Кором и всей его Империей! Мы будем бороться и победим! Потому что мы ОБЯЗАНЫ это сделать. Империя дуглариан не имеет права на существование. Это раковая опухоль, грозящая смертью всему живому в Галактике. Она должна быть уничтожена ради любви ко всем остальным живущим и чувствующим существам, наделенным разумом, где бы они ни находились. В честь светлой памяти Мак Дея, ради осуществления старого Обещания, данного от чистого сердца и со всей возможной искренностью, Джей. Мы уничтожим ее. Мы должны это сделать. Мы…

Внезапно послышался едва слышный шорох, и дверь в одной из стен медленно поползла вверх.

И сразу же из громкоговорителя раздался монотонный металлический голос.

— Гады, войдите в открывшийся коридор немедленно. Кор вас ждет.

Тоннель привел их в огромное прямоугольное помещение, похожее на полутемную пещеру, размером приблизительно сорок пять на девяносто ярдов и высотой в три этажа. Движущаяся лента дорожки несла людей вдоль одной из стен, сквозь живой коридор сотен вооруженных до зубов солдат, неподвижно застывших бок о бок по периметру всего помещения.