Крепость надежды

— Благодари не меня, а Создателя, всегда заботящегося о чадах своих. — Священник нравоучительно воздел костлявый палец вверх и, неожиданно рассмеявшись, добавил: — Ну и сам ты не оплошал. Думаю, шурды будут сильно поражены, узрев перед собой неприступную крепостную стену.

* * *

Старый маг был в ярости. Нет! В бешенстве!

За один день они преодолели расстояние до места, указанного Вестником, не останавливаясь ни на минуту. Преодолели путь по извилистому ущелью, лишь чудом не переломав лошадям ноги и не сломав себе шеи.

Поисковая сфера впервые за долгое время уверенно указывала, что отряд движется в правильном направлении и искомый объект совсем рядом. Сверившись с картой, старый маг убедился, что ущелье заканчивается тупиком, и визгливо рассмеялся — чужак оказался в ловушке, словно помойная крыса, попавшая в кувшин с узким горлышком. Что ж, он с удовольствием поможет крысе обрести последний покой.

О да! Старик уже воочию видел, как ниргалы в потоках крови проходят сквозь ряды деревенщины, как в снопах искр обрушиваются горящие стены построек. Он видел стоящего на коленях чужака, молящего сохранить ему жизнь. Видел свои руки, медленно и с таким наслаждением перерезающие ему горло. Как долго он этого ждал! Недели безуспешных поисков по дебрям Диких Земель наконец-то подошли к концу.

И вот отряд вывернул из-за последнего поворота, и старик, не веря своим глазам, уставился на открывшуюся перед ним картину. Он ожидал увидеть поселение, пусть даже окруженное частоколом! Но это! Такого старик не мог представить даже в самых страшных кошмарах. Чужак не стал строить поселение. Нет! Эта тварь воздвигла настоящую крепость!

Крепость!

Вздымающаяся ввысь монолитная стена без малейших признаков ворот намертво перекрыла проход по ущелью и словно насмехалась над надеждами изнуренного мага.

И проклятая сфера указывала точно на стену, показывая, что чужак именно там.

С яростным криком маг метнул светящуюся сферу в стену ущелья и, тяжело дыша, проследил, как артефакт со вспышкой разлетается на осколки.

Тишину разорвали звонкие звуки гонга, на стене засуетились смутно различимые фигурки людей, до ушей старика донесся лязг оружия. Их заметили, и теперь защитников не застать врасплох.

Жестом руки остановив напрягшихся ниргалов, старик задумался. Еще остался шанс добиться желаемого. Теперь все зависит лишь от того, успел чужак вспомнить слишком много, или же он все еще остается недалеким юнцом Корисом Ван Исер. Оглядев скрытых под черными плащами ниргалов, старик кивнул своим мыслям и направил коня к крепостной стене. Защитники крепости — всего лишь люди, и стоит ему оказаться внутри, его не остановить…

* * *

Прошел всего один день с момента появления шурда-разведчика, когда стража на стене вновь подняла тревогу. Спустя несколько минут я уже был на стене и до рези в глазах вглядывался в темнеющее впереди ущелье. Благодаря тому, что мы загодя вырубили все деревья и кустарник, пространство перед фортом отлично просматривалось, и я не боялся, что враг подойдет незаметно.

Поначалу я решил, что глаза меня обманывают — по ущелью поспешно двигался небольшой конный отряд. Всадники нещадно нахлестывали лошадей и часто оглядывались назад, словно чего-то опасаясь.

— Это не шурды! Люди, и похоже, за ними погоня! — возбужденно выпалил ближайший ко мне воин. — Прикажете спустить подъемник, господин?

— Не прикажу, — процедил я, с тревогой вглядываясь в приближающихся всадников. — Передай остальным, чтобы не вздумали даже касаться лебедки или лестниц!

Кивнув, воин побежал вдоль выстроившихся у края стены воинов, крича во всю глотку:

— Слушайте! Господин сказал, что если кто тронет лестницы или лебедку, то он тому вонючему склирсу грабли по самые локти обрубит, а потом еще и сожрать их заставит!

Поглощенный изучением незнакомцев, я практически не обратил внимания на столь вольную трактовку моего приказа — суть передана верно, и ладно.

На стену взлетел взмыленный Рикар в доспехах и с неизменным топором, подталкивая перед собой священника, и заторопился ко мне. Практически одновременно с ними к стене подскакали всадники и осадили лошадей.

— Это еще что за вороны? — проворчал здоровяк, оглядывая гостей.

— Точно подмечено, — поддакнул отец Флатис. — От воронов не отличишь.

Гости и врямь выглядели более чем зловеще — черные плащи, накинутые капюшоны скрывают лица. Один из всадников откинул капюшон и поднял лицо. Старик. Человек.

По стене пронесся облегченный вздох, но я не разделял всеобщей радости и молча ждал, когда гость нарушит тишину.

— Эй! Есть кто живой? — закричал старик, запрокинув голову вверх.

— А кто спрашивает? — крикнул я в ответ. — И как вы очутились в Диких Землях?

— Мое имя Ситас Ван Мерти. Выполнял поручение Академии магов в этих краях. Я и мои воины просим убежища. Слава Создателю, что мы наткнулись на ваше укрепление — за нами гонятся шурды. Не откажите в защите и куске хлеба для усталых путников, и я с удовольствием поведаю вам о всех своих злоключениях.

— Шурды? Как далеко вы от них оторвались?