Крепость надежды

— Есть предложения? — спросил я, потирая слипающиеся от усталости глаза. — Нет? Ну, тогда слушайте меня. Есть два пути. Первый путь — не обращаем внимания и живем себе дальше. Второй — отправим отряд на разведку. Решаем вместе, у каждого один голос. Давайте голосовать.

— Господин, подождите, — Дровин почесал нос и продолжил: — Чтобы там ни произошло, это случилось несколько дней назад. Мы уже ничем не можем им помочь. Зачем рисковать?

— Есть несколько причин. Я назову только две. Первая — могли остаться выжившие люди. Вторая — если все погибли, то могли остаться нужные нам вещи — инструменты, семена, железо, оружие в конце концов. Святой отец! Не надо смотреть на меня как на воплощение самого Темного! Это вопрос нашего выживания! У нас один топор на три человека! Мастер Дровин, все понятно? Тогда голосуем!

— Отец Флатис?

— Я голосую за, возможно, им требуется помощь. Это наш долг! И негоже, сын мой…

— Отец Флатис! Не сейчас! Рикар?

— Против, — отвел глаза здоровяк. Его ответ понятен — он боится, что и я отправлюсь вместе с отрядом. Правильно боится.

— Литас?

— За, господин.

— Мастер Дровин?

— Против. Людей и так не хватает.

— Мастер Древин?

— Против. Я согласен с братом.

— Тезка?

— За, господин. Может, и добром каким разжиться удастся. — Тезка преследовал меркантильные цели, за что заработал гневный взгляд отца Флатиса. Я с трудом удержался от понимающей усмешки — слишком много необходимых вещей у нас отсутствовало. А когда начнут ломаться уже порядком изношенные инструменты…

— Я тоже голосую за, — подытожил я. — Получилось, четыре «за» и три «против». Хорошо. Завтра на рассвете отправляем отряд на разведку. Главой отряда… — Я покосился на напрягшегося здоровяка. — Назначаю себя. И никаких возражений! Теперь о количестве воинов. Думаю, пяти человек хватит за глаза.

— Двадцать! — выпалил Рикар. — И я тоже отправляюсь с отрядом!

— Двадцать человек? Нет. Мы не можем забрать столько рабочих рук, — покачал я головой.

— Позвольте сказать, господин, — обратился Литас и, дождавшись моего кивка, продолжил: — Я думаю так: хватит восьми человек при условии, что они знают лес и умеют передвигаться бесшумно. Пойдем налегке. Вам, господин, лучше остаться здесь, а я поведу отряд. Недели хватит, чтобы обернуться туда и обратно — судя по собаке, в лесу она провела не больше трех дней.

— Разумный план, — встрял здоровяк.

— Я отправляюсь вместе с отрядом — это не обсуждается, — возразил я. — С остальным согласен. Делаем так. Литас, ты поведешь отряд — сам отбери еще пять человек, плюс я с Рикаром. На время моего отсутствия главным будет мастер Дровин.

— Значит, я не зря корпел над картой — вот и пригодилось. Здесь указаны все поселения. Для удобства все разделено по цветам. Зеленым цветом отмечены поселения, успешно отправившие Вестник и продолжающие это делать каждый год. Синим — поселения, прекратившие отправлять Вестники. Красным — я думаю, вы уже догадались — так никогда и не подавшие о себе знак. Если смотреть по карте, то ближайшее к нам поселение вот здесь. — Я указал на небольшую отметку на карте. — Поселение рода Ван Ферсис. От нас его отделяет примерно четыре дня пешего пути. Думаю, сингерис появился именно оттуда — другие поселения расположены слишком далеко. Посмотрите сами.

— Но, господин… — недоуменно протянул Древин. — Та отметка, на которую вы указываете, — она красного цвета!

— Я знаю, мастер Древин, я знаю. Но только это поселение находится в достаточной близости от нас. То, что пес оттуда, — только мое предположение. Но завтра мы выясним это точно.

— Как именно? — спросил здоровяк.

— Собака, — вместо меня ответил Литас. — Посмотрим, куда поведет нас собака, сверим с картой направление, и все станет ясно.

— Правильно, — кивнул я. — Лучший проводник. Да! Не забывайте, что красная отметка означает лишь то, что они не отправили Вестник. Этому может быть десяток объяснений — потеряли артефакты, все погибли… наконец, не захотели давать о себе знать… Бессмысленно гадать. На этом закончим. Начинайте готовиться. Завтра с рассветом выступаем.

* * *

Я поймал себя на мысли, что это первый раз, когда я покинул пределы Подковы на своих двоих. До этого момента по территории Диких Земель я передвигался сугубо на носилках или ковыляя на костылях. Пьянящее чувство свободы и ощущение полного контроля над выздоровевшим телом наполнили всю мою сущность радостью и заставили по-новому взглянуть на окружающий мир.

Повсюду раскинул свои необозримые владения первозданный лес. Необъятные деревья вздымали ветви вверх, поближе к живительному солнцу. Высоко над нашими головами пышные кроны сплелись в огромный лиственный полог, почти не пропускающий солнечный свет, отчего подножие древнего леса было погружено в вечный полумрак. Приход осени мало отразился на лесе — лишь часть листьев пожелтела, но все еще прочно держалась на ветках и не думала опадать.