Крепость надежды

Я вздохнул. Тяжко ему приходится. Так дело оставлять нельзя. Заклюют его. Или он сам, не выдержав еще одного унижения, возьмет нож в руки. Даром, что телом не вышел, а характер, как у волчонка. На кухню пристроить? Совсем засмеют. Хотя…

— Вот что. Молитвы знаешь? — повеселев, спросил я у Стефия.

— Знаю, господин. И читать, и писать умею, — недоуменно ответил Стефий. — Я читать страсть как люблю.

— Так. Лети к ручью, умойся хорошенько, вихры пригладь и бегом обратно.

Стефий умчался по направлению к ручью, а я вооружился костылем и похромал к сидящему поодаль священнику, стараясь посильнее припадать на больную ногу и часто останавливаясь на отдых. Отец Флатис наблюдал за моим приближением с каменным лицом. Доковыляв до него, я приветственно махнул рукой и с облегчением опустился на траву. На мое приветствие он ответил едва заметным холодным кивком. Гневаться изволит. Поняв, что начинать разговор священник не намерен, я решил сказать прямо:

— Отец Флатис. Помощь ваша нужна.

— В чем? — язвительно произнес старик. — Вижу, что и без меня неплохо справляешься.

— Парнишка тут есть один, Стефий. Силой не вышел, вот и клюют его все кому не лень, — попытался я разжалобить священника, — а парнишка способный. И читать, и писать обучен, все молитвы наизусть знает. Возьмите к себе под крыло. Как церковь отстроим, служка вам пригодится. Расторопный он, сообразительный.

Священник пожевал губами в раздумье, косясь на меня взглядом. Я специально добавил про церковь, давая понять: построим, мол, обязательно, дайте только срок.

— Житья ему не дают. Сегодня до драки дошло. А завтра что будет? Не натворил бы дел, — добавил я.

Увещевал я обиженного на всех отца Флатиса полчаса, не меньше, и наконец доброе сердце старика не выдержало:

— Хорошо. Пусть придет. Поговорю с ним, — ответил отец Флатис и отвернулся, давая понять, что разговор окончен.

Когда я вернулся, Стефий уже поджидал меня.

— Отец Флатис согласился взять тебя к себе в послушники. С этого дня будешь помогать ему во всем.

Стефий засиял в полном восторге.

— Спасибо, господин.

— Ступай к нему, — улыбнулся я. — Да смотри у меня! Старайся.

Еще раз низко поклонившись, Стефий умчался к священнику. Проводив его взглядом, я вздохнул: жаль, не все проблемы так просто решались — и опять согнулся над начерченным планом. Теперь парнишка в надежных руках. А мне надо подумать, как уместить церковь на маленьком пространстве форта — обещание надо держать.

Покорпеть над чертежом мне не дали.

— Господин Корис! Господин Корис!

Недовольно вскинув голову, я увидел мчащегося ко мне тезку. Добежав, он сделал несколько глубоких вдохов, стараясь отдышаться, и выпалил:

— Господин Корис, мы пещеру нашли. Здоровенная дырища!

— Пещеру? — удивленно спросил я, беря костыль. — Где?

— На тыльной стене, господин. Вход за зарослями кустарника скрывался. Не будь вашего наказа все подчистую вырубать, то, может, и не наткнулись бы вовсе. Уж больно заросло.

— Внутри смотрели? Что там?

— Не знаем, господин, темно там, как у склирса в…. Кхм, — поперхнулся тезка и, смущенно кашлянув, продолжил: — Я распорядился сделать несколько факелов, господин.

— Следы?

— Нет, господин. Я на пару шагов сунулся посмотреть. Там толстый слой пыли везде нетронутый. Нет там никого, — радостно ответил Корис.

— И чему ты радуешься? — мрачно спросил я.

— Э-э-э, — запнулся тезка, не зная, что ответить. — Ну так это же хорошо, что пещера пустая-то. Никого выкуривать оттуда не надо.

— Большая пещера, рядом чистая вода, поблизости густой лес, в котором полно добычи, — по пальцам перечислил я. — Но почему-то ни одно животное не захотело устроить здесь логово. Как думаешь, почему?

— Не подумал, господин, — опустил голову тезка.

— Ну, пойдем, посмотрим, — пробурчал я и похромал следом за ним.

Пока шагали, я костерил себя и стражу последними словами. Проглядеть здоровую пещеру за спиной! И спасибо Создателю, что пустая оказалась и не получили ночью сюрприза в виде стада голодных мертвяков. Надо хорошенько побеседовать на эту тему с Рикаром. Куда стража смотрит?

Дойдя до входа в пещеру, я удивленно хмыкнул — теперь понятно, почему мы не заметили ее в первый день. Большая часть скальной стены густо заросла вьюном и зарослями колючего кустарника. Беспорядочно переплетенные ветви надежно скрывали свою тайну долгое время. Сейчас мужчины заканчивали вырубку зарослей, и зияющий в скале проем почти полностью обнажился. Дыра не была большой — как раз достаточной, чтобы войти не сгибаясь в три погибели. Наконец-то последние побеги вьюна пали под совместным натиском топоров, и темнеющий вход был открыт. Оттуда пахнуло сыростью и затхлостью. Я порадовался, что вход был надежно укрыт: пещеры и глубокие заросшие ямы — излюбленное место для всякой нечисти, боящейся дневного света. Не хотелось нарваться на логово зомби или, того хуже, на гнездо скелетных пауков.