Кремль 2222. Тобольск

Наверное, одна петля все-таки разорвалась при взрыве стрелы. Но оставалась вторая. И узел. Рядышком с Павлом огонь с легким треском лизал палубу – просмоленное дерево загорается легко. И Сновид, не раздумывая, сунул в пламя связанные лодыжки – тут уж не до заботы о сапогах. Ничего, мастер новые сошьет. А собственная кожа…

Да нарастет еще, куда она денется. Больно, конечно, будет… Ох, больно, хоммучий потрох!.. Но зато и весело. Ты глянь – какое веселье вокруг! И, похоже, оно только разгорается.

Из люка в середине палубы появилась косматая башка нео. Рыкнув, он одним прыжком выскочил наверх. Гао-матрос бросился на него с абордажной саблей наперевес, но преувеличил свои силы. Нео небрежно махнул лапой, сжимая полуметровый кусок цепи – и матросика словно ураганом унесло. Лишь взвизгнул напоследок и улетел за борт – и это еще хорошо, если вместе с головой.

Мохнач довольно зарычал – и тут же получил саблей по загривку от боцмана. Боцман по меркам гао был настоящим великаном: явно выше полутора метров и толщиной со столитровый бочонок, не меньше. Поэтому приложился крепко, да и мастерски – так, что развалил косматого едва ли не до грудной клетки. Ударь чуток выше и откромсал бы шею вместе с башкой.

Но росточка не хватило – и сабля пошла наискось, оставив башку на месте. Нео, хотя и залитый кровью, захрипел и развернулся к врагу. Даже лапу с цепью сумел занести для разящего удара. Однако боцман демонстрировал чудеса мужества и хладнокровия. Он успел взвести курок колесцового пистолета и пальнул мохнатому прямо в раззявленную пасть.

Не иначе как экспансивной пулей стрелял. Нео вышибло половину затылка. И он отправился к праотцам, так и не подышав вволю воздухом свободы.

Однако с нижней палубы рвались на свободу очередные мохнатые. Один из них высунул башку из люка около бака – совсем близко от Сновида. Высунул – и немедленно огреб по полной программе.

К нему подскочили сразу трое матросов-гао и замахали сабельками, как будто намеревались шинковать капусту. За несколько секунд они располосовали косматую башку круче самого лихого брадобрея: не только постригли налысо, но еще и макушку снесли начисто – вместе с частью черепа. Однако мохнач не падал духом и даже исхитрился оторвать самому отчаянному матросику ногу.

Неизвестно, сколько бы нео продолжал резвиться, если бы не прилетела стрела. Она упала с наклювом, угодив прямиком в беззащитную макушку мохнача. Судя по смачному звуку (чпок!) наконечник воткнулся непосредственно в мозг. Ошалевшие гао отпрыгнули в разные стороны – кроме страдальца, лишенного ноги – и застыли, открыв рты.

А нео и не почесался. Опершись лапами на деревянный комингс, ограждающий люк по периметру, он попытался выбраться на палубу – но не успел. Как раз в этот момент древко стрелы взорвалось, превратив череп в расколотую чашу. А его внутренности разлетелись вокруг, забрызгав мозгами удивленные физиономии матросов.

Зрелище получилось настолько эффектным, что даже Сновид отвлекся на некоторое время. И сразу пожалел об этом. Пламя, обуглив до дыр сапоги, таки добралось до его кожи. Он заорал и задергал ногами, в надежде разорвать опостылевшую петлю. Та, похоже, находилась на последнем издыхании и все же продолжала держать узел.

Скрепя зубами, Павел снова засунул лодыжки в огонь. Он почувствовал запах собственного горящего мяса, но запах был пустяком по сравнению с чувством адской боли. Скажи кто раньше, что Сновид вытерпит такую боль, он бы не поверил. Тем не менее, он терпел. Стонал и терпел, чтобы разорвать эту проклятую веревку. А она никак не желала перегорать и рваться.

Уже в нескольких местах пылала палуба. Трещали смолой доски, периодически выбрасывая огненные брызги. Клубился дым. Среди пламени и дыма метались и отчаянно дрались нео и матросы-гао.

Мохнатые гребцы значительно превосходили матросов в количестве, не говоря уже о физической силе. Но в отличие от гао действовали разрозненно. Некоторые из нео, выбравшись на верхнюю палубу, тут же прыгали в воду. Видимо, забывая в тот момент, что не умеют плавать.

А вот шайны упорно старались взять ситуацию под контроль. Они боролись не только с космачами, но и с огнем. Даже пытались заливать его водой, опуская в реку ведра на баграх. И это несмотря на то, что галера могла в любой момент взлететь на воздух.

И вдруг Сновид увидел кешайна. Того самого, который опекал его весь минувший день. Он появился непонятно откуда и буквально вывалился на Павла из клуба дыма.

Скорее всего, кешайн пробрался от кормы вдоль фальшборта. В правой руке он держал обнаженный меч. А вот левая рука висела плетью. И шлема на окровавленной голове не было. Похоже, что тут успел поработать обрывком цепи один из нео.

Заметив Сновида, кешайн сильно покачнулся. Но все-таки удержался и сделал шаг вперед. И медленно, словно нехотя, поднял меч.

…вот он, топол…

Дальше Павел не думал. Он подтянул ноги и тут же выбросил их вперед, метя «ящеру» в бедро. И еще в момент удара почувствовал, как наконец-то лопнула веревка. Крепкие веревки умели вязать шайны, ничего не скажешь.