Крейсера в бою. От фрегатов до «убийц авианосцев»

Однако противник приближался, и Кёлер повернул вправо, чтобы ввести в действие все орудия, а в 08.38 выпустил 2 торпеды. Хотя цель находилась под крайне невыгодным ракурсом, торпеды прошли всего в 50 метрах по обоим бортам «Карнавон Касла». К этому времени попадания в английский корабль пошли одно за другим, была уничтожена радиостанция, разбит пункт управления огнем. Англичане упорно отстреливались, но пока ни одного попадания не добились. К 09.00 «Карнавон Касл» был весь охвачен пламенем, и Харди решил, что с него достаточно. Кёлер не погнался за ним, но и огня не прекратил, добившись еще нескольких попаданий. Всего британский корабль получил 27 попаданий и все-таки остался на плаву.

Более того, потери экипажа оказались не слишком велики – всего 4 убитых и 32 раненых. Кстати, потери экипажа «Алькантары» были еще меньше – всего 2 убитых и 7 раненых, интересная особенность, не правда ли? Еще одной любопытной деталью стал огромный расход боеприпасов, в первом бою «Тор» израсходовал 284 снаряда, во втором – 593, а ведь это составляло почти половину штатного боезапаса вспомогательного крейсера. «Карнавон Касл» выпустил 600 снарядов и не добился ни одного попадания, что говорит об отвратительной подготовке артиллеристов вспомогательных кораблей Королевского флота.

Судя по всему, ни один из противников не сделал никаких выводов, потому что капитаны старательно повторили прошлые ошибки: Кёлер – свои собственные, а Харди скопировал неумные действия Ингхэма. Ведь в это время в Южной Атлантике была сформирована поисковая группа из крейсеров «Камберленд», «Энтерпрайз» и «Ньюкасл». Это было следствием того, что на охоту вышел карманный линкор «Адмирал Шеер». То есть на действия вспомогательных крейсеров британское Адмиралтейство реагировало более чем вяло, зато не могло допустить мысли о том, чтобы позволить вырваться в поход военному кораблю.

После трех месяцев почти безрезультатного плавания, которые примечательны разве что 7 дозаправками, Кёлер совершил поступок, совершенно нехарактерный для командира вспомогательного крейсера. 25 марта он встретил пассажирский лайнер «Британия» и потопил его артиллерийским огнем, хотя на борту корабля находилось более 300 пассажиров и 200 человек экипажа. Так как лайнер успел передать по радио условный сигнал RRR, означавший, что он атакован рейдером, Кёлер поспешно удрал, оставив людей болтаться в шлюпках посреди Атлантики, хотя, со слов подобранного моряка, он знал, сколько людей находилось на борту «Британии». Они провели в море 23 дня, и почти 200 из них погибли. Кёлер мог спасти их, так как в тот же день встретил шведское судно «Троллехольм» с грузом угля. Он мог уничтожить его радиостанцию и направить на помощь людям, но предпочел утопить это судно.

Третья встреча состоялась, когда «Тор» уже возвращался в Германию, точнее, 4 апреля 1941 года. Рейдер, замаскированный под греческое судно, мирно двигался на север, когда в 06.15 его наблюдатели заметили дым на горизонте. Это был британский вспомогательный крейсер «Вольтер» под командованием капитана 1-го ранга Блэкберна. Кёлер, еще не зная, кого именно он встретил, пошел напересечку, намереваясь записать на свой счет очередную жертву, но и Блэкберн сделал то же самое. Самое любопытное, что противники оставались в заблуждении очень долго, лишь в 06.45, когда между кораблями осталось 9000 ярдов, Кёлер приказал дать предупредительный выстрел по курсу «неизвестного пассажирского лайнера». Немцы страшно удивились, когда в ответ прогремел залп боевыми снарядами, которые просвистели в неприятной близости от мостика «Тора».

У Кёлера не оставалось иного выбора, как принять бой, и немцы не замедлили ответить. Опытные артиллеристы рейдера быстро доказали свой класс, уже через 4 минуты «Вольтер» пылал, как деревенская изба. Огонь велся по мостику, поэтому практически сразу были уничтожены и рация, и пост управления огнем. «Вольтер» даже не успел передать сигнал RRR.

Вот как описывал происходящее английский сигнальщик: «Вольтер» беспорядочно дергался и содрогался, его палубы напоминали китайскую лавочку, после того как там побывал бешеный бык, – сплошные обломки. Взрывы расшвыривали окровавленных и оглушенных людей, а чудовищный шквал осколков косил их, словно траву. Они превращались в изрубленные куски кровавого мяса. Я кое-как выбрался на верхнюю палубу, где повсюду валялись убитые и раненые. Корабль был изрешечен пробоинами, в средней части бушевал пожар, поднимался столб густого дыма».

Огонь «Вольтера» быстро стал хаотичным и неточным. В 07.15 очередной снаряд повредил руль, и лайнер начал описывать круги на месте. Капитан 1 ранга Блэкберн сам побежал на корму, чтобы управлять огнем двух последних уцелевших 152-мм орудий, но единственным его успехом стало попадание в топ мачты «Тора». Когда дистанция сократилась до 7000 ярдов, Кёлер приказал выпустить две торпеды, которые прошли мимо. Однако это было уже лишним, «Вольтер» и так получил смертельные ранения. В 08.00 Блэкберн отдал приказ команде покинуть корабль.