Крейсера в бою. От фрегатов до «убийц авианосцев»

Решение задачи возложили, разумеется, на адмирала Танаку и его 2-ю эскадру эсминцев, которая получила название «Группа перевозки подкреплений». Этому соединению только что был передан 31-й дивизион эсминцев, состоящий из новых кораблей, поэтому причитания американцев, что-де их корабли не имели времени сплаваться, неосновательны, японцы находились точно в таком же положении. Танака должен был совершить первые 5 пробных рейсов, и он начал подготовку. Из 8 имевшихся у него эсминцев 6 должны были нести бочки с продовольствием, в результате эти корабли были вынуждены оставить на берегу запасные торпеды, адмирал разделил их на две группы. Сам Танака поднял флаг на «Наганами», который вместе с «Таканами» образовал Соединение прикрытия. Адмирал принял весьма нестандартное решение: свой флагманский корабль он поставил в середину колонны, что было нарушением всех традиций. «Таканами» получил приказ занять место на траверзе головного эсминца.

Американцы тоже готовились к будущим боям, приходя в себя после потрясений середины ноября. 24 ноября адмирал Томас Кинкейд получил приказ сформировать Оперативное Соединение 67 вместо разгромленной эскадры адмирала Каллахена. Он решил разделить свои корабли на три группы: две крейсерские и одну эсминцев, причем каждую группу возглавлял корабль с новым радаром SG. Предполагалось, что эсминцы, используя радар, нанесут японцам внезапный удар, а крейсера своей артиллерией довершат разгром. Но судьба хранила будущего командующего 7-м флотом от различных испытаний, и командование Кинкейда продлилось ровно одни сутки. Уже 28 ноября он получил приказ отправляться на север Тихого океана, а его место занял контр-адмирал Карлтон Райт. На следующий день Хэлси приказал Райту немедленно выйти в море, так как летчики сообщили, что к Гуадалканалу движутся 8 японских эсминцев и 6 транспортов. 30 ноября в 00.00 ОС 67 в составе 4 тяжелых и 1 легкого крейсеров и 4 эсминцев покинуло Эспириту-Санто, а еще через полчаса 8 эсминцев Танаки вышли с Шортленда. Несмотря на все старания японского адмирала, авиация союзников обнаружила его, одновременно японский самолет-разведчик передал, что видит возле Гуадалканала 12 эсминцев и 8 транспортов. Однако Танаку не зря прозвали несгибаемым – он решил «уничтожить противника вне зависимости от разгрузки». Уже на подходе к проливу Ленго к соединению Райта присоединились еще 2 эсминца из охранения маленького конвоя, в результате оно окончательно приобрело вид «с бору по сосенке». Но в любом случае превосходство американцев было не подавляющим, а раздавляющим: даже в 127-мм орудиях они превосходили японцев в полтора раза, а уж главный калибр крейсеров оставался Райту в виде бесплатного бонуса.

Танака располагал эсминцами «Наганами», «Таканами», «Оясио», «Куросио», «Кагэро», «Макинами», «Кавакадзэ», «Судзукадзэ». У адмирала Райта были тяжелые крейсера «Миннеаполис», «Нью Орлеанс», «Пенсакола», «Нортгемптон», легкий крейсер «Гонолулу», эсминцы «Флетчер», «Дрейтон», «Мори», «Перкинс», «Лэмсон», «Ларднер».

В 21.40 японские корабли увидели остров Саво, и в это же время ОС 67 вошло в пролив Ленго. Оно также шло кильватерной колонной, причем эсминцы авангарда находились в 4000 ярдов впереди крейсеров, однако Райт допустил грубую ошибку. Он не стал выдвигать радиолокационный дозор, как это предусматривалось планом Кинкейда.

В 22.40 японские эсминцы уже шли южнее Саво, примерно в 3 милях от берега Гуадалканала, пока соединение Райта выходило из пролива Ленго на печально известный участок акватории, получивший название «Железное дно». Райт совершил еще несколько мелких ошибок, еще больше осложнивших его положение. Головные эсминцы сместились чуть влево, выйдя на крамбол флагманского крейсера, а сами крейсера растянулись строем пеленга. Совершать такие маневры неопытным соединением было более чем рискованно, что и подтвердилось в ближайшее время.

В 23.06 радар SG на «Миннеаполисе» обнаружил две цели на расстоянии 23 000 ярдов. Райт начал перестраивать корабли в единую колонну, а отметки на экране радара уже стали плодиться, как кролики, – их уже стало то ли 7, то ли 8. Тем временем обе японские группы снабжения разделились и направились к местам выгрузки, снизив скорость до 12 узлов. Казалось, в руках у американцев находятся все козыри, однако в 23.12 «Таканами» обнаружил прямо на востоке американские корабли и сообщил адмиралу, остальные эсминцы подтвердили это сообщение. Танака немедленно приказал прекратить разгрузку и атаковать противника. Транспортная группа впала в легкое замешательство, какие-то эсминцы все-таки сбросили бочки, какие-то – нет.