Крейсер туманного неба

Среди обманок, впрочем, хватало, и настоящих засад. Группа «Хаундов», облетающая подозрительный участок, внезапно попала под ракетный обстрел. Потеряв три машины, они тут же поспешили ответить из всех стволов, но, увы, на деле перед ними оказалась очередная дистанционно управляемая установка. Чуть позже конфедераты нарвались еще на пару подобных сюрпризов, что заставило их отныне проявлять осторожность. Скорость флота замедлилась еще больше, а тяжелые корабли были отведены за пределы Мясорубки.

Не обходилось и без накладок. Так, несколько заранее расставленных в расчете на тяжелые корабли мин были обнаружены и уничтожены. Одна из них, правда, взрываясь, серьезно прошлась осколками по обнаружившей ее «Молнии», но в целом поисковые корабли урона от ловушек не понесли.

Гораздо больше они страдали от камней, столкновения с которыми следовали одно за другим, причем больше всего страдали суда среднего класса. Там, где ганботы выручала маневренность, а линкоры и дредноуты – броня, крейсера и эсминцы оказались полностью беззащитными. Парящие глыбы при столкновениях сметали с палубы все незащищенное. Надстройки, трубы, антенные мачты, расположенные открыто орудия – все это становилось жертвой летающих кусков скалы.

В конце концов, осознав ошибочность действий, эсминцам отвели роль кораблей огневой поддержки, оставив поиск на ганботы и катера. «Молниям» поручили, используя их большой калибр, пробивать фарватер для кораблей тяжелого класса. К этому моменту до командования флотилии начало доходить, где именно должен скрываться противник.

На этом наблюдение за врагом было закончено. Витгефт, продолжая оставаться невидимым для конфедератов, направился к тайному укрытию. Как и следовало ожидать, оно находилось в самом центре архипелага, где куски скал настолько тесно переплетались, что периодически терлись друг о друга, вызывая бурные камнепады. Впрочем, тут хватало и достаточно широких проходов, а также имелись места, где можно было спрятать с десяток транспортных судов контрабандистов, ну или один крейсер.

– Значит, они клюнули? – ухмыльнулся Роджер, услышав доклад.

– Клюнули, хотя меня это и не радует, – печально вздохнул майор, чувствуя себя выжатым как лимон. – Очень скоро они поймут, что мы их дурачим, сменят тактику и…

– К этому времени мы будем уже далеко, – поспешил успокоить его Дрейк. – А пока давай поднимемся наверх и посмотрим, с кем нам придется иметь дело. От этого будет зависеть наш следующий ход…

Глава 21

– Вот что бы ты сделал на месте конфедератов? – Витгефт опустил бинокль и заинтересованно посмотрел на командира. Тот лишь ехидно ухмыльнулся и, прислонившись к стене пещеры, откуда они вели наблюдение, приступил к объяснению.

– Взял бы все «Молнии» и ганботы, разбил на несколько отрядов и пустил их внутрь архипелага. Даже если принять во внимание, что внутри прячется небольшой, но крайне сильный флот, в тесноте маневра у него не будет. Да и битва будет вестись практически в упор, где все будет решать удача, а вовсе не величина главного калибра. И несколько удачных попаданий с «Молний» или с десяток пропущенных бомб могут серьезно изменить положение.

– И что мешает ему все это проделать? – Дмитрий с интересом слушал эту лекцию по воздушной тактике.

– Косность мышления. В конфедерации делают ставку на тяжелый флот, а к легкому относятся в лучшем случае как ко второму сорту. Расходный материал, который не жалко. Но при этом посылать их предпочитают сплошь в разведку, патрулирование или, как нас, в глубокое рейдерство. А для серьезных битв уже выставляют элиту. Так что я уверен в том, что Фишер выставит против нас дредноут или два.

– Выглядит логично, – поспешил возразить просчитывающий варианты майор. – Сразу его сбить вряд ли получится, так что ударами обменяться он успеет и, быть может, даже кого-нибудь уничтожит. Хотя бы гипотетический авианосец, который якобы у нас есть. Я так понимаю, для них он и есть самая главная цель.

– Вот именно так он и мыслит, что и дает нам шансы. Ну сам подумай, раз мы запрятали здесь флот, то, значит, и места для маневра хватает, а в таком случае тяжелый корабль будет очень даже кстати. Так что пусть на деле и убедится, что его махинам тут лишний раз не развернуться. И кстати, похоже, я прав, посмотри туда.

Витгефту потребовалось несколько секунд, чтобы понять, о чем идет речь. К этому моменту весь архипелаг был окружен плотным кольцом. «Молнии» и катера смогли расчистить необходимое пространство для размещения всего флота. Крупные и мелкие корабли висели везде, не сводя стволов орудий с многочисленных трещин и проходов. Любая попытка высунуться наружу с наибольшей долей вероятности привела бы к фатальному исходу.

Роджер же указывал на один из дредноутов, находившихся на внешнем кольце окружения. В настоящий момент он, постепенно набирая скорость, приближался к скоплению глыб. Двигался он осторожно и неторопливо, явно изучая подходящую для него точку входа. С ближайшего авианосца отделилась стайка ганботов в два десятка машин, которая тут же выстроилась перед кораблем.