Красный монах

— Вызываю тебя на бой, Красный Монах. Сойди со своего коня, а я сойду со своего. Будем бороться честно. Ты за Зло, я — за Добро.

Он засмеялся дребезжащим смехом, точно поскрёб остриём по железу, соскочил с коня и сталь в ожидании. Я не заставил себя ждать, спрыгнул со своего коня, бросил оружие в сторону и посмотрел на него. Красный Монах понял меня и бросил на землю свой меч. Я начал подступать к нему. Нечаянно взгляд мой упал на учителя. Он стоял, закрыв глаза, и губы его шептали… Молился ли он за меня? Я повернулся к нему спиной, чтобы не потерять мужества и, смотря в лицо Красному Монаху, крикнул:

— Ну, иди же на меня, Красный Монах, — я жду…

Раздался оглушительный свист. Сверкнул огонь. Я дохнул на него и он потух. Ещё раз сверкнул огонь… Красный Монах отбросил мантию, и отвратительные стальные лапы с длинными жёлтыми когтями поднялись надо мной. Потом он отпрыгнул, сжался и стрелой пустился на меня. Я ждал его спокойно, и как только он очутился близко, я быстро подхватил его и в один миг сломал ему когти верхних лап. Страшный вой раздался в пространстве. Опять сверкнул огонь, и что-то зашипело, забилось в судорогах…

— Ты не уйдёшь живым отсюда, Красный Монах, — крикнул я. — Молись, если веришь во что-нибудь!

Но в эту минуту я почувствовал, как нога моя захрустела в его лапах. Какая страшная боль! Нога перестала действовать.

— Добро, Добро! я тебе служу… — шептал я.

Красный Монах захохотал. Я собрал все силы, бросился в сторону и вскочил на своего коня. Он сел на своего, и бой с новой энергией начался. Мы бились долго, с равной силой и никто не побеждал. Тогда я поднял оружие в знак перемирия. Учитель верно предсказал. Тайна мне открылась, и я уже знал что нужно делать. Красный Монах отступил и я произнёс:

— Красный Монах, мы равносильны: прекратим бой. Я придумал другое. Кто из нового испытания выйдет победителем, тому будет принадлежать мир.

— Я согласен, — ответил Красный Монах, — давно я ждал последней битвы. Ты или я?

— Но при одном условии, — прибавил я, — и если ты не согласишься, то клянусь вечно биться с тобой.

— Мне нужно раньше знать, что ты предлагаешь.

— Ты должен здесь выждать момента, пока не решится то, что я предложу.

— О, на это я согласен, — со смехом сказал Красный Монах. — Я не боюсь времени.

— Если так, — выслушай моё предложение. Ты выберешь какое-нибудь животное, птицу или гада и назовёшь его моим. Потом ты выберешь другое животное или птицу или гада и назовёшь его своим. Мы выстроим два здания: я — белый дворец в вышину, ты — чёрный замок в ширину. Потом ты прикажешь нашим животным бежать вокруг мира и первое из них, которое прибежит к дворцам, и будет победителем. Тогда побеждённый, я или ты, должен сам себя уничтожить. Поджидать гонцов никто из нас не будет. Но если победит твой, — мой дворец почернеет, если мой — твой дворец побелеет.

— О, на это я согласен, — сказал Красный Монах, подумав, и злорадное было в его голосе, — даже больше. Я готов научить тебя, как приковать меня к чёрному дворцу, чтобы я не мог уйти на случай поражения, — так я уверен в своей победе.

— Отлично, — с радостью произнёс я, — а теперь за дело: начнём строить дворцы.

— За работу… — лихорадочно выговорил он.

— За работу, за работу…

Мы начали строить. Учитель руководил мной, и скоро я возвёл из мрамора великолепный пирамидальный замок, с разноцветными стёклами в крошечных оконцах, круглых, овальных, крестообразных, и башни его уходили в небо. Красный Монах выстроил мрачный, из чёрного камня, дворец, широкий, как остров без окон, а по углам расставил чёрных каменных козлов-гигантов. Когда постройка была окончена, Красный Монах подошёл ко мне и сказал:

— Теперь я полечу домой и выберу гонцов.

— Ступай, — ответил я, но торопись: время дорого.

Он вскочил на своего жеребца, завернулся в мантию и исчез в тучах. Прошёл день, другой… К утру третьего дня раздвинулся лес из туч, сверкнул огонь и оттуда вылетел Красный Монах.

— Ну, вот и я, — произнёс он, соскакивая с коня.

— Где же гонцы? — с нетерпением спросил я.

— Они здесь, — ответил он, указывая на мешок, привязанный к седлу.

Он стал развязывать мешок, и через минуту в руках его очутились ворон и маленькая черепаха.

— Ворон… — прошептал с ужасом учитель.

— Вот твой гонец… — злорадно произнёс Красный Монах, передавая мне черепаху. — Ты славно придумал.

Я незаметно сделал знак учителю, чтобы он не беспокоился, и небрежно ответил:

— Я рад, что ты выбрал для меня черепаху, а для себя ворона. Я очень люблю черепах.

— Да, это милое животное и, — лукаво прибавил он, — быстрое в ходу.

— Иногда… — с ударением произнёс я.

— А теперь, — со смехом перебил меня Красный Монах, — прикуй меня к моему дворцу. Надеюсь, что мне недолго придётся ждать.

— Увидим… — подумал я про себя.

Мы посадили его на чёрного каменного козла, и он, научив меня, как приковать его, через минуту уже был в цепях. Хищные глаза его, горя ненавистью, торжеством, поминутно выбегали на узенькую полоску лба и, казалось, смеялись… Я повернул мою маленькую черепаху в сторону противоположную дворцам и крикнул ей:

— Догоняй ворона!..