Красивый и обаятельный

Она вспыхнула. Бледная кожа окрасилась восхитительным румянцем, и Иден измученно втянул в себя воздух. Похоже, сегодня на него свалились непосильные испытания.

— Вы просто нахал, сэр!

Иден не понял, как уважительное «сэр» можно было произнести так, что оно превратилось в неприличное ругательство? Он задумчиво посмотрел на ее губы, мечтая найти им гораздо лучшее применение.

Проследив за его взглядом, Карен вспыхнула еще больше.

— Убирайтесь немедленно, не то я вызову охрану!

Он спокойно возразил:

— На вашем месте я бы пригласил меня в комнату для приватного разговора. Надеюсь, вы не хотите, чтобы я вернулся сюда в сопровождении полиции?

Мисс Уинстон отнюдь не проявила благоразумия.

— Можете приходить с кем хотите! Мне совершенно нечего бояться!

— Вот как? А сговор с мисс Чандлер с целью погубить мою репутацию, честь и достоинство? Неужели вы думаете, что в Великобритании это не стоящие внимания понятия?

— Какой еще сговор? — Карен с недоумением уставилась на пришельца. Внезапно в ее глазах появилась догадка. — Вы наверное, тот самый Артур Иден, в которого влюбилась Джой?

Лорд насмешливо поклонился.

— Он самый. Теперь вы не будете отрицать, что знали о том, что она замышляет?

Карен озадачилась.

— Ну, она говорила мне, что собирается поработать в вашем особняке горничной. Главным образом для того, чтобы быть поближе к вам. Но недавно она прибежала домой расстроенная, вся в слезах, и заявила, что вы вовсе не тот, за кого она вас принимала.

— Что я высокомерный, неприятный, даже злобный тип? И это только потому, что не соизволил ответить на ее весьма откровенные притязания?

Карен хотела яростно возразить, но, сообразив, что это вполне в духе Джой — исказить информацию, заставила себя сказать предельно миролюбиво:

— И что же произошло? Джой попыталась вас соблазнить, но вы не поддались?

Это прозвучало с таким двойственным намеком, что Иден моментально завелся.

— Какого лешего! Если я не сплю с каждой предлагающей мне себя шлюшкой, это еще не значит, что я импотент! — И, наклонившись к Карен, с угрозой предложил: — Если хотите, докажу!

Карен дрогнула. Теоретически она не должна была его бояться. Ведь она в своем доме, к тому же кнопка вызова охраны неподалеку, и она в любой момент сможет к ней прорваться. А с другой стороны, этот разрекламированный Джой лорд был не столько красивым и обаятельным, сколько сильным, волевым, и опасным. Очень опасным. Но тем не менее она смело посмотрела ему в глаза и потребовала:

— Не смейте меня запугивать!

Он склонился к ней еще ниже, и Карен с трудом заставила себя остаться на месте.

— И не думаю. Просто предлагаю проверить мои мужские способности, раз уж вы в них сомневаетесь.

Карен хотела сказать, что у нее на этот счет нет никаких сомнений, но побоялась поставить себя в смешное положение. На такие скользкие темы ей с мужчинами говорить еще не доводилось.

Чтобы уйти от опасной темы, с вызовом спросила:

— Так что же такого ужасного натворила Джой, если не считать ее попытки, к тому же неудавшейся, вашего соблазнения? Не думаю, что вы злитесь оттого, что вам пришлось ей отказать.

Это была провокация, и Идену пришлось сжать зубы, чтобы не ответить адекватной гадостью. Досчитав до десяти в попытке обрести подобие спокойствия, он заявил:

— Вы читали сегодняшние желтые газеты?

Задрав нос, она высокомерно отрезала:

— Я не трачу времени на подобную чушь!

— До сегодняшнего утра и я тоже не тратил. Но пришлось. Дело в том, что ваша милая подруга, — это вышло у него на редкость неприязненно, и Карен сердито взглянула на него, — опубликовала в них гадкий пасквиль на мои с ней отношения. Из этих паршивых статеек выходит, что я обманом завлек ее в мой дом, обольстил и выставил за дверь чуть ли не беременную. Как вам такая милая картинка?

Карен не поверила.

— Джой никогда бы такого не сделала.

И прикусила язык, вспоминая, в какой спешке собиралась сегодня подружка. А что, если она и в самом деле подобным образом попыталась отомстить несостоявшемуся любовнику? При ее темпераменте от нее всего можно ожидать. Но вслух упрямо повторила:

— Она не стала бы делать подлости.

— Так, стало быть, я вру? — Голос Идена превратился в холодный металл. — Стало быть, это я сам оклеветал себя? Интересно, для чего? Чтобы надо мной смеялись все мои знакомые?

Упорствовать было глупо, но Карен не могла предать подругу. К тому же ей не верилось, чтобы Джой могла пасть так низко.

— Неужели эти статьи настолько лживы? Неужели в них нет ни капли правды?

— Правда в них только одна — при приеме на работу мисс Чандлер представилась другим именем. В моем особняке ее знали как мисс Смит. К сожалению, дворецкий не проверил как следует ее рекомендации, поэтому я и сижу сейчас в глубокой помойной яме.

— Так статьи написаны от имени мисс Смит?

— Естественно. Фамилия Чандлер слишком известна, чтобы использовать ее для темных делишек. Но я никогда не поверю, что вы об этом не знали. Судя по вашим телефонным разговорам, вы одобряли все, что она вытворяла.