Красавец и уродина

– Все в порядке? – коротко спросил Арлан и так и впился глазами в Ингу. Вета струхнула: а вдруг она просмотрела, и кто-то из присутствующих успел-таки пролезть в чужое тело. Огляделась по сторонам, судорожно пересчитывая призраков. Так, две дамы, молодой человек… Позвольте, а куда же подевалась девочка в плаще? Но, видно, все было нормально, потому что Арлан с казал:

– Ну, пойдем, Вет, провожу домой, а то твоя мама уже звонила мне на домашний. Волнуется. Тут Борис подежурит.

– Знаешь, – сказала девочка, едва они вышли из домика. – Ты проводи меня только до ворот парка. Дальше я и сама прекрасно доберусь.

– Почему? – удивился воспитанник и тревожно заглянул ей в лицо. – Я все по пути объяснил Борису, он справится.

– Но ведь он пока даже не видит призраков! Вдруг его кто-то обхитрит? Или запугает?

– Ну, будет достаточно, если он просто станет держать Ингу за руку. Рука – это печать, понимаешь? Такое тело закрыто для вторжения.

– Все равно, лучше возвращайся, – краснея, попросила Вета. – Понимаешь, в последнее время Боря ведет себя как-то странно. Он не был таким прежде… я очень боюсь, что он может что-то сделать по-своему, назло, понимаешь?

Говорить такое о приятеле было не слишком здорово, даже в жар бросило от стыда. Но Арлан отнесся к ее словам спокойно:

– Не бойся, – произнес мягко. – В серьезных вещах на Борьку вполне можно положиться. А то, что он злится и раздражается – это объяснимо. Пойми, он всегда был одиночкой, постоянно шел против течения. Он и тебя защищал, когда все остальные или травили, или поддерживали тех, кто травит, ведь так? А сейчас ему очень трудно почувствовать себя членом команды. Тем более, что я занял его место. А он еще не успел освоиться в том мире, не разобрался, где ЕГО место. Потому и злится.

Вета готова была сквозь землю провалиться от смущения. Но почему Арлан так хорошо понимает все эти серьезные взрослые вещи? А она, как обычно, оказалась дура дурой. Вот если бы можно было всегда иметь под рукой такого мудрого друга!

На миг девочка даже испугалась – уж не влюбилась ли она в Арлана? Прислушалась к себе: нет, все по-прежнему, все мысли только об Артуре. Видно, дело в том, что она очень хорошо понимает, за что можно полюбить Арлана. В нем столько достоинств! А на Артура ей было достаточно только взглянуть один-единственный раз – и никакие достоинства (или их отсутствие) уже не имели никакого значения. Наверное, в этом и заключается разница между настоящей любовью и простой симпатией.

– Ладно, – сказал воспитанник. – Наверное, мне и вправду стоит быть в домике, а тебе здесь совершенно ничего не грозит. Только иди прямо домой. Я через десять минут позвоню на городской телефон – проверю.

– Ты прямо как мой отец, – пробормотала Вета. – Можешь за меня совершенно не беспокоиться.

И в темпе зашагала к парковым воротам. Но стоило пройти с десяток шагов, как воздух перед ней словно сгустился на миг, потом снова и снова. Девочка притормозила, сообразив, что какая-то полупрозрачная тень шныряет перед ее носом, загораживая путь. Вета замерла на месте, надеясь на то, что это не новая встреча с призрачными охотниками. Тень перестала метаться, и девочка узнала томную Матильду.

– Послушай, – произнесла дама, тщательно изображая равнодушие. – Я знаю, детка, что ты не дашь мне никаких обещаний. Но все же я кое-что подскажу тебе. Единственный способ помочь несчастной – это найти того, кто пожирает годы и торгует мгновениями. Хотя и не думаю, что ты сможешь это сделать.

И призрачная фигура начала таять в воздухе.

– Подождите! – закричала Вета. – Как – найти?!

– Ищи дым над крышей, – донесся до нее голос, больше похожий на дуновение ветра.

С минуту девочка стояла на месте, превратившись в сплошной знак вопроса. Потом решительно тряхнула головой, отгоняя наваждение.

«Нет, ничего нельзя делать, не поговорив с Арланом! – сама на себя рявкнула она. – Иначе наломаю дров! При случае я спрошу его, кого имело в виду привидение, и все дела. Вот приду домой и звякну ему, или он мне».

И припустила бегом, поскольку поднялся сильный ветер, и небо сыпало противной водной пылью. И все-таки теперь Вета не могла удержаться, чтобы иногда не посматривать вверх, на крыши домов. Конечно, это было глупо. Какой дым в центре города, где все дома каменные и многоэтажные! Возможно – размышляла она на ходу – если отправиться на окраину города, за переезд, где сохранились маленькие домишки, в которых все еще печное отопление, – там этого дыма над крышами будет предостаточно. Но вот что это даст? Не заходить же в каждый такой дом и не спрашивать хозяев, кто здесь пожирает годы и торгует мгновениями? Нетрудно вообразить, что услышишь в ответ.

И вдруг она замерла на месте: над девятиэтажным домом в небо поднимался белесый столб дыма. Вета протерла очки, потом глаза, старательно поморгала. Но нет, дым на фоне темного неба стал заметен еще отчетливей.