Красавец и уродина

– Ага, буду! – она уже дернулась в сторону, но замерла на месте, спросила не слишком уверенно:

– Слушай, Тея, а как можно помочь тебе?

Легкий вздох долетел до нее из темноты – и стал ответом. Никак. Но после Тея добавила:

– Вета, если сумеешь, помоги Арлану. Он попал в настоящую беду.

– Я знаю, это все из-за меня, – призналась девочка, спохватилась, что обещала молчать – но, похоже, Тея и сама отлично знала, кто настоящий виновник. Ничего не спросила, но и осуждать не стала, заговорила горячо:

– Ему очень трудно, он попал под власть старика-демона, и должен выполнять его приказы! Пока старик пытается расположить его к себе и ничего ужасного не требует. Но тем более опасно то, что ты сейчас в городе! Он может поручить Арлану что-то невозможное, например, убить другого воспитанника или подменыша, и Арлан не сможет отказаться.

– Погоди, – заволновалась Вета. – Как это не сможет отказаться? А если не станет убивать, то тогда что же… умрет?

По легкому мерцанию стало ясно, что Тея отрицательно мотнула головой.

– Нет, но тогда и учеником быть перестанет. Ученицей станешь ты, Вета, ведь это твое желание исполнил старик. И ты уже не вернешься в мир троллей. А старый демон мечтает заполучить тебя, я знаю! Пожалуйста, попроси старейшин, пусть как можно скорее вытаскивают тебя отсюда!

От таких слов захотелось срочно упасть в обморок. Вета попятилась, бормоча на ходу:

– Прощай, Тея, думаю, мне в самом деле нужно бежать!

Свечение во тьме медленно угасло, и девочка помчалась вдоль пруда в сторону выхода из парка. У спускающихся к воде каменных ступеней немного скинула темп, все же здесь было светлее, отступил приступ паники. И услышала:

– Стоять, Громова, куда разбежалась?

Вета застыла на месте. Вообразить невозможно, но она совсем забыла про Артура, даже не задавалась вопросом, ждет он или ушел. Нет, была уверена, что ушел. И теперь ощущала легкую досаду, ведь ей нужно бежать, бежать!

Гарин в два прыжка поднялся от воды, встал на ее пути. Лицо недоброе, напряженное и чуточку испуганное. Спросил:

– Что ты там изображала, а? Я отсюда словно кино глянул, до которого мы так и не дошли. Ручонками махала, на месте подпрыгивала, будто впрямь с кем-то разговаривала…

– Я и разговаривала. Просто мой собеседник стоял за кустами, ты его не видел.

– И куда он делся, собеседник, окопался под кустом до утра? Слушай, а ты вообще у психиатра не наблюдаешься? Это многое бы объяснило.

Вета молчала и мысленно составляла самый краткий маршрут до дома. А Артур все не унимался:

– Давай я тебе серьезно скажу, Громова: если хочешь меня заинтересовать, то не надо придумывать всякую чушь. Я и так, если ты не в курсе, заинтересован. А такие штуки меня могут только оттолкнуть, да и любого нормального парня…

От возмущения Вета даже забыла свои тревоги, всплеснула руками и завопила:

– Ты что, Гарин, подумал, что это ради тебя, что ли? Ну, просто слов нет! Я считала, что ты умный парень и не воображаешь себя центром вселенной. Значит, правильно говорил Боря Шварц: не будь у тебя такой внешности, никто бы в твою сторону и не посмотрел!

Даже в туманной полутьме было заметно, как побелел Артур, опасно и хищно заострились его скулы. А голос напугал Вету разбавленной в нем яростью:

– Ну, Громова, если ты Шварца выбрала в эксперты по отношениям с парнями, то плохо твое дело. Так тебе и мыкаться одной. А Борьке я завтра уши поотрываю, чтобы свои глубокие мысли при себе держал. Все, бывай!

И зашагал к другим парковым воротам, что рядом с дворцом. В первый момент у Веты кольнуло в груди, как в прежние времена, когда Гарин исчезал из ее поля зрения. Но она тут же взяла себя в руки, потрясла хорошенько головой, отгоняя второстепенные мысли. Нужно мчаться домой, звать на подмогу воспитанников, уходить самой, пока не попалась на глаза старику-демону. А с Артуром пусть потом Ирис разбирается.

Она тронулась с места в направлении Карпина моста, но вросла пятками в дорожку, когда из темноты до нее донеслось глухое жуткое рычание. От деревьев по другую сторону парковой дорожки отделилась нечто черное, кудлатое, медленно двинулось в ее сторону.

– Песик, ты чего, голодный? – жалобно забормотала Вета, отступая по ступеням вниз, к воде. – У меня нет еды, но можно, к примеру, выйти в город, к магазину. Куплю тебе вкусную косточку, нет, вырезку, хочешь?

Огромный пес на эти посулы не купился. Весь его вид говорил о том, что закусить он планирует здесь и сейчас. Но самое худшее – пес оказался не один, за ним следовали и другие особи помельче, припадали на лапы, тянули вперед морды, скалили зубы. Они враз выстроились полукругом на каменной площадке, оставив девочке только один путь – в воду. Вета оглянулась, заметила, как дают деру от берега даже вездесущие утки. Хуже всего была мысль о том, что собаки умеют плавать!