Красавец и уродина

– Инга, ты что?! – завопила Громова. – Соберись!

Никакой реакции. Нелюбина лишь на секунду скосила на нее ошалевшие от радости глаза. И вдруг Вета заметила то, что не увидела в первый проход по этому проклятому лесу: откуда-то из чащи к ним словно протянулись прозрачные щупальца, слегка подсвеченные всеми цветами радуги. Выглядели они так мило и безобидно, что, не расскажи Арлан про Пожирающий лес, Вета не подумала бы о радужных щупальцах ничего дурного.

Щупальца напрочь игнорировали Бориса, а в Ветину сторону словно бы косились, выжидая. Зато все они буквально обвились вокруг Инги, так и льнули, так и тянули из нее воспоминания…

«Что же это будет? – ужаснулась Громова. – Пожалуй, к концу пути она снова превратится в полную идиотку. А я так старалась, спасала ее!»

И тут Вета поняла, что нужно делать. Она чуть отскочила в сторону – и забормотала себе под нос:

– В первом классе у меня была подруга – единственная настоящая подруга за всю мою жизнь. Мы с ней жили по соседству и каждый день играли во дворе, пока родители не загоняли домой. Как же я была счастлива тогда!

Щупальца так и ринулись к Вете всем скопом, лишь некоторые в нерешительности заметались между ней и Ингой.

– Через полгода нам впервые поставили оценки в дневники! У меня были три пятерки за один день! Я не могла дождаться родителей – так и стояла в прихожей с дневником в руках!

Щупальца, кажется, испытали некоторое разочарования – наверное, воспоминания Инги были куда интересней, чем откровения завзятой отличницы. Некоторые явно засобирались в обратный путь.

– Я еще я была влюблена в своего троюродного брата! – выложила главный козырь Вета. Щупальца, отталкивая друг дружку, метнулись назад. – Он приезжал к нам в гости со своими родителями, на две недели. Его положили спать в моей комнате, нам ведь было по шесть лет. А он на вторую ночь признался мне в любви! И мы заснули в одной постели, держась за руки. А когда прощались, он поцеловал меня в щеку и сказал, что, когда вырастет, то женится только на мне!

Впереди уже показался просвет. Вета перевела дух, схватила Ингу за руку, и потащила ее к двум склоненным друг к дружке деревцам. Щупальца недовольно отступили, и через несколько мгновений ребята выскочили из леса и рухнули на траву.

– Инга! – едва придя в себя, набросилась на приятельницу Вета. – Ты как? Хоть что-нибудь помнишь? Маму свою помнишь?!

– Помню, конечно, – чуть испуганно отозвалась Нелюбина. – С какой стати мне ее забывать?

– А ты как, Борь?

– Нормально, – бодро отозвался Шварц. – Доказывал подряд все теоремы из учебника геометрии за прошлый год. Слушай, а что ты там такое интересное орала про своего троюродного братца?

– Не помню, – прошептала Вета и похолодела от ужаса.

Рывком выхватила из кармашка рюкзака фотографии, начала просматривать одну за другой. Так, мама, отец, все нормально. А вот что это за девочка рядом с ней на фоне родного дома? И на общей фотографии одна старая женщина кажется ей совершенно незнакомой. Может, раньше она просто не обращала внимания, что на снимок проникла чужая? А теперь уж и не спросишь.

– Ладно, девочки, идемте! – вставая на ноги, решительно поторопил их Борис. Легко ему было распоряжаться – он единственный из них уже успел познакомиться со своими настоящими родителями.

А Вету сотрясала нервная дрожь – какими-то они окажутся? Инга, вроде бы, особо не волновалась: наверно, так намучилась со своим отцом и мачехами, что была согласна на любые перемены. Медленно, взявшись за руки, они вышли на берег озера.

Там снова горели костры – но сегодня меньше, чем в прошлый раз. Сперва Вета увидела Саломею и Реррика – они приближались очень быстро, словно скользили по траве. Через мгновение Саломея уже сжала Вету в объятиях, расцеловала в обе щеки и шепнула в ухо:

– Как же я рада, что вы благополучно вернулись. Тебя тут так ждут!

И тут же бросилась к Боре, обняла его крепко, словно не видела по меньшей мере год. Потом Вета увидела ту супружескую пару, которая в прошлый раз приняла ее так нелюбезно. Впрочем, это и понятно: они ведь ждали свою настоящую дочь, а Громова объявилась вместо нее. Теперь они крепко прижимали к себе потрясенную и растерянную Ингу. А на Вету поглядели почти ласково, даже помахали ей.

И вот, наконец… Они увидела мужчину и женщину, которые стояли чуть поодаль и смотрели на Вету такими любящими и радостными глазами, что у нее защемило сердце. В два прыжка девочка приблизилась к ним и застыла в крайнем смущении.

Женщина молча обняла ее, прижала к груди.

– Мы так волновались за тебя, дочка. Когда узнали, что ты уже побывала здесь, но вынуждена была вернуться в мир людей, мы с твоим отцом едва не умерли от страха и тревоги.

Мужчина, очень высокий, худой, с лицом строгим и чуточку растерянным, повел себя точно так же, как поступил бы и Ветин отец в подобной ситуации. Он просто похлопал дочь по плечу:

– Молодец, справилась! Нас очень пугал твой проход через Пожирающий лес. Надеюсь, все добрые воспоминания остались в твоей голове?