Красавец и уродина

В первый момент руки девочки так и потянулись к телефону – она собиралась звонить пожарным. Но быстро одумалась: этот дым совсем не походил на черный, клубящийся, какой она однажды видела еще маленькой в деревне, когда горел соседний дом. К тому же, столб дыма поднимался в небо вертикально, вопреки порывам ветра. А это лучше всего прочего говорило о его сверхъестественной природе. Возможно, если она вызовет пожарную бригаду, ее оштрафуют за ложный вызов, и все дела.

Девочка осторожно приблизилась к подъезду. Входных дверей оказалось целых две: одна вела напрямую к лифту, вторая – на лестницу. Вета знала, что в таких домах крайне опасно ходить в одиночку по лестницам, ведь там может расположиться кто угодно, а звать на помощь будет бесполезно. Но все-таки решила рискнуть. Открыла нужную дверь и начала осторожно подниматься по ступеням, прислушиваясь к каждому звуку.

Она уже достигла, отдуваясь, площадки перед последним этажом, когда услышала жуткое рычание, буквально пригвоздившее ее к полу. Огромная грязно-белая собака, размером с овцу, с горящими глазами и свисающей до пола клочковатой шерстью, двигалась на нее из полутьмы – лампочка именно на этом этаже была слишком тусклая. Девочка в ужасе пискнула, вжалась в стену и закрыла голову руками.

Вета, к несчастью, хорошо знала эту собаку: она часто бегала по их району, пугая всех своими размерами и жутким оскалом. Никто никогда не решался приблизиться к ней. Правда, и собака обычно никого не трогала. Но однажды Громова своими глазами видела, как псина прыгала на испуганную старушку, в другой раз она с лаем бросилась вдогонку за молодой, но очень худой и бледной женщиной. Догнала, сбила с ног, и, наверное, сожрала бы вместе с одеждой, если бы не вмешались прохожие…

Девочка затаилась, мысленно прощаясь с жизнью. И вдруг услышала дребезжащий старческий голос, подзывающий собаку. Та немедленно перестала рычать, замерла на месте, но взгляд ее пылающих глаз Вету отнюдь не успокоил. Она убежала бы прочь – если б могла хотя бы сдвинуться с места.

– Не бойся! – крикнул ей старик, он лежал в углу площадки на куче старых одеял и истлевших газет. – Что, неужто лифт сломался? Тогда нужно собирать манатки, все равно сейчас погонят, – уже себе под нос забормотал бомж и встал на четвереньки. До носа Веты донесся ужасный запах его лежбища.

– Нет, с лифтом все в порядке, – поспешила сказать девочка. – Я специально поднялась пешком. Я ищу… в общем, я видела странный дым над этим домом…

Вета смешалась и опустила голову, не зная, что еще сказать. Скорее всего, бомж никакого отношения к дыму не имеет, да и сам дым, возможно, ей всего лишь почудился.

– Ага, – с понимание отозвался старик. – Тогда ты пришла по адресу. Сядь, Боун, не рычи. Эта юная особа пожаловала к нам по делу.

Громова окончательно растерялась. Что говорить, как объяснить свое появление здесь? Старик поспешил ей на помощь, спросил ласковым голосом:

– Ты кого-то потеряла, красавица? Кто-то покинул этот мир, и ты не в силах с этим смириться? Мать, отец… любимый?

– Любимый, – прошептала Вета. – И… подруга.

– Когда же это случилось?

– Вчера.

– Ну, это поправимо, – произнес старик таким тоном, будто речь шла о сущем пустяке. – Могу помочь твоему горю. Конечно, это потребует определенной платы…

– Платы? – встрепенулась девочка. – Какой платы?

Бомж с улыбкой погрозил ей грязным пальцем:

– Об этом ты узнаешь, когда дело будет сделано. Только так, и не иначе.

– Но как же так? А если я не смогу вам заплатить? Речь ведь, наверное, не о деньгах, да?

– Сможешь, не волнуйся, – ответил старик. – Впрочем, если уже сейчас начинаешь торговаться, возможно, тебе не так уж дороги ушедшие, а? Тогда, конечно, не о чем и говорить… Ложись, Боун, девушка уже уходит…

Вета похолодела от его слов. Неужели он прав, и она не готова пожертвовать всем на свете, чтобы спасти Артура?

– Ты можешь подумать, – снова пришел ей на помощь старый бомж. – Я тебя не тороплю. Только помни: с каждым потерянным днем и даже часом плата будет возрастать.

– Да-да, – отступая, забормотала Вета. – Я, наверное, немного подумаю, простите.

И бросилась вниз по ступенькам. Последнее, что она слышала, это как старик окриком останавливает зашедшуюся хриплым лаем собаку со странной кличкой Боун.

На следующее утро Вета проснулась в самом ужасном настроении за всю ее жизнь. Сначала ей показалось, будто ночью приснился кошмар: она запросто общалась с призраками, потом торговалась со странным стариком, а чудовищная собака пожирала ее глазами и плотоядно облизывалась… И как будто сегодня должны хоронить Артура. Тут она поняла, что все так и обстоит, и захотела снова забыться сном.

Но вставать все-таки пришлось. Хотя в школу идти было не нужно: занятия отменили в связи с проведением городской олимпиады по математике. Вета в ней не участвовала – все-таки она была новенькая, и учителя справедливо решили, что с нее на новом месте и так достаточно испытаний.