Крапленые карты

— А как же честь? Внутреннее достоинство? Тоже растеряли?

— Это единственное, что у нас осталось. Но давайте смотреть правде в глаза: этот товар никому не нужен. Вам тоже.

— Ошибаешься, паладин! Я не пытаюсь создать банду. Армия с боевым братством и со своим моральным кодексом — вот чего хочу. Поэтому и затеял весь этот разговор. Намечается операция вне рамок закона. Откровенное преступление. Если ты или твои товарищи по своим внутренним убеждениям не захотите участвовать в подобном, то никого силой не потащу.

— То есть, мы можем отказаться?

— Да. И никаких репрессий за это не намечается. Все наши договорённости останутся в силе. Даю слово! Единственное, о чём попрошу у тебя, не распространяться о сегодняшнем разговоре.

— Насчёт последнего можете не сомневаться. Терять покровителя не в наших интересах. В остальном же… Я верю вам, Ратибор. Можете рассчитывать на моё искреннюю поддержку, но обещать ничего не могу. Необходимо переговорить с определёнными людьми.

— Понимаю. Но времени мало — нужно действовать. Завтра хочу услышать ответ.

— Он будет. Что-то ещё?

— Эдмонд, тебе вино от меня передали?

— Да. Искренняя благодарность за такой знак внимания. Судя по региону и году, должно быть неплохим. Тем более, я лично был знаком с виноделом, что создал этот благородный напиток. А он прекрасно отличает уксус от вина.

— Ты его не выпил?

— Оставил как сувенир, — галантно склонил голову франк. — Как талисман, дающий надежду на возрождение.

— Да я тебе ещё целый ящик “талисманов” пришлю! Не жалей!

— Извините, но вынужден отказаться. Некоторые вещи должны быть в единичном экземпляре, чтобы не обесцениваться.

— Как знаешь, — ответил я вставая. — До завтра, Эдмонд!

На следующий день франк пришёл не один, а с двумя мужчинами, чем-то в повадках отдалённо напоминающими боевого гранд-лейтенанта Адама.

— Мартин и Исмаил, — представил Эдмонд своих попутчиков. — Паладин Земли и Маг Истинного Огня.

— Извини, но я всего лишь ученик факира. До права называться полноценным обладателем Истинного Огня не доучился год, — пояснил Исмаил.

— Но воевал? — спросил я.

— Да, господин. Пришлось провести на войне несколько лет. Поэтому и не доучился.

— Оба знающих и надёжных человека, — пояснил Эдмонд.

— Хорошо. Они представляют, во что ввязываются?

— Да, — кивнул второй претендент. — Кандидатов на выполнение миссии было больше, но Эдмонд позвал только нас, так как отвечаем требованиям задания. Поймите, что разрушили не только дома, но и нашу надежду на будущее. Вы готовы мстить и мы готовы мстить.

— Именно, — подтвердил его слова франк. — Люди в вас, Ратибор, верят и готовы играть в открытую. Пусть с моей стороны подобная инициатива и выглядит дерзостью, только я составил списки тех, кто может пригодиться на разных этапах формирования армии “Народного княжича”. Одни добровольцы, никого не пришлось тащить силой.

— Люди с Даром не боятся открыться? — спросил я.

— Они бы не хотели огласки… Но вам же нужны их умения, а не рекламные постеры с лицами на каждом углу?

— Рад, что понимаем друг друга. Теперь вопрос по оплате…

— Считайте это нашим вступительным взносом. Доброй волей.

— Нет! Давайте договоримся сразу, что любой труд должен оплачиваться! Альтруизм развращает не хуже денег, поэтому готовься, Эдмонд, к тому, что вместе с тобой мы сядем за калькулятор и составим, так сказать, прейскурант услуг, а также назначим жалование согласно должности для каждого бойца “Народного княжича”.

— Почему со мной?

— Командиром будешь. Или ты думал, что поставлю своего соглядатая? Нет. Собрал уже по тебе полную информацию. Непростой ты мужчина, оказывается, бригадный генерал Эдмонд Леду-младший. Двадцать семь успешно проведённых диверсионных операций, пять серьёзных вооружённых конфликтов, сорокадневное удержание плацдарма на Рейне… Продолжать?

— Достаточно. Я никогда не считал былые заслуги, полагая, что они не имеют никакого значения в решении текущих вопросов.

— Для меня имеют.

— Что будет, если я не справлюсь с оказанным доверием?

— Понижение в должности. За предательство — смерть на виселице.

— Согласен. Когда приступать к формированию вверенного мне подразделения?

— Ты уже приступил. Только согласовывай всё со мной или… Пока что только со мной! Я сам ещё до конца не очертил круг наших интересов, поэтому будем вносить поправки по ходу дела. Но это всё в будущем, а сейчас, парни, нужно тряхнуть Род Выборгских так, чтобы все от нас отстали. Диверсия по тому же сценарию, что они устроили у нас. Один в один. Есть несколько подходящих мест. Нужно выбрать одно.

— Два, — возразил мне Леду. — Лучше три, но нет для этого возможностей.

— Поясни.

— Как понимаю, вы хотите дискредитировать строительные навыки Рода Выборгских?

— Только в плане домов той серии, которые они разрушили у нас.