Крамаджен

Кэрал не стал возвращаться на дорогу. Еще было слишком светло чтобы двигаться по ней сейчас, особенно здесь, когда до Клейбэма, крупнейшего мегаполиса после столицы Инералиса, и самого большого города в этом регионе империи оставалось рукой подать. Изучив как следует карту, он рассчитывал срезать, двигаясь напрямик. Княжич знал, что после его расправы над тем поисковым отрядом, который вышел на него совершенно случайно, число его потенциальных врагов лишь увеличилось. Встревать в новые стычки возле крупного города никак не входило в планы Кэрала. Шансов потерпеть поражение здесь у него будет больше, чем в отдаленных и глухих районах луговин Церхега.

Кэрал выехал из леса на край скалистого уступа. Черные камни внизу влажно блестели, и темнеющее над головой небо ускоряло наступление темноты. Кэрал подумал, что сегодня ночью дождь начнется снова, и он осмотрел открывающуюся с этой высоты панораму. Перед ним раскинулась густая хвойная чаща которую ему предстояло пересечь для того, чтобы достигнуть окраин Клейбэма. Целое поле из темно-зеленых и грязно-коричневых верхушек деревьев замерло перед человеком, и он вглядывался в горизонт, пытаясь увидеть вдали очертания высотных строений и башен мегаполиса.

'Лес Марут. Осталось немного'.

Кэрал знал эти места, хотя бывал здесь, будучи еще подростком. Луговины Церхега были его вторым домом, и княжич хорошо ориентировался в этих местах. Теперь ему казалось, что когда-то давно он был здесь, на этой самой скале, но не мог сказать, было ли это правдой или же плодом его воображения. Глядя на этот мрачный лес, Кэрал невольно вспомнил историю этого края. Почти девять веков назад сюда пришли вооруженные отряды империи Алтес, возглавляемые генералом Церхегом. Небольшая армия первопроходцев в течение нескольких лет изучала окрестности, чтобы после этого объявить эти земли присоединенными к быстро растущей империи. Сам Клейбэм был основан лишь спустя три столетия. В этих местах были охотничьи угодья, но со временем они почти опустели. Люди перебили всех крупных хищников в окраинах Клейбэма, и теперь эти темные и мрачные леса остались лишь напоминанием о минувших столетиях, когда вынужденные селиться здесь люди боялись этих мест, как одно из самых опасных в империи.

'Еми и мавы... они исчезли отсюда', думал Кэрал, 'теперь здесь главенствуют люди, которые намного опасней их'.

Он направил флана налево, где узкая тропинка среди скал уводила вниз. Флан осторожно ступая по мелким камням, быстро и изящно достиг опушки леса. Кэрал пересек мелкий ручей, и когда зверь приблизился к первым деревьям, он вздрогнул, ощутив укол той самой новой энергии, которая уже въелась в его душу, став его частью. Кэрал успел ощутить опасность, чье-то присутствие здесь, совсем рядом. Он остановил флана, и прислушался к царящей тишине, нарушаемой лишь тихим журчанием воды в ручье и едва различимому скрипу стволов древних деревьев.

Княжич повернул голову направо и его взгляд наткнулся на человека, привалившегося к голому стволу дерева. Длинноствольный магистрел, пристроенный между ветвей, смотрел в сторону княжича.

'Нет!'

Раскат выстрела прокатился по лесу, когда черный круглый глаз дула пыхнул красным огнем высвобождающегося магического заряда, и Кэрал на миг увидел эту красную огненную спицу, летящую в его сторону. Флан под княжичем вздрогнул и начал заваливаться набок. Потрясенный Кэрал успел выдернуть свои ступни из стремян, и ему почти удалось спрыгнуть с убитого зверя. Но неожиданность сыграла свое дело, и на мгновение замешкавшийся княжич неловко упал, больно ушибив ногу, но, тем не менее, избежав участи быть придавленным тушей флана.

Кэрал замер, все еще не способный прийти в себя. Он узнал стрелка, подкараулившего его здесь.

'Этого не может быть'...

- Хорошо... Еще помнишь, чему я тебя учил, - негромко сказал Меер, выходя из-за дерева и не спуская с княжича глаз. Вместе с глазами князь не отводил и дуло своего магического ружья, все еще нацеленного на Кэрала.

Княжич изумленно смотрел на отца, закутанного в плащ и не спешащего приближаться к нему. Внешне князь Тотис был неказистым, мелкорослым и полноватым пожилым человеком, однако в его руках до сих пор была сила, и его поступь выдавала в нем натуру воителя, прошедшего всю Четвертую войну от начала до конца.

- Как ты нашел меня? - глухо спросил Кэрал, медленно поднимаясь на ноги.

- Шел прямо за тобой. Люди из городов и деревень, которые ты посещал, охотно говорят о тебе. Тебя уже ищут. Капелла хочет твоей смерти, Кэрал, и я их прекрасно понимаю.

Кэрал молчал, глядя на отца и раздумывая над тем, что, возможно, он успеет выхватить пистолет и выстрелить.

'Нет. Я не успею. Все кончено'.

Он вздохнул, свободно и легко. В конце концов, он знал, на что идет. И раз уж угодно Затворнику - пусть будет так.

- Знаешь, что говорят о тебе в Керроне и окрестностях? Ходит слух, что по земле идет демонопоклонник и воплощение Кревима. Будто он не дает Собирателю забрать души убитых им людей, поглощая их сам.

Кэрал усмехнулся: