Крах черных гномов

— За успех! — поднял бокал Мауке. Сделал несколько глотков. — Правда, великолепный ром… — нетерпеливо заерзал на стуле. — Мне хотелось бы посмотреть, как вытянется физиономия у этого самоуверенного индюка, когда он увидит меня здесь. Если не возражаете, я сам буду допрашивать его.

— Пожалуйста, — качнул головой оберштурмбанфюрер, — сколько угодно. Я с удовольствием полюбуюсь представлением.

Мауке двумя большими глотками допил ром. Посмотрел на часы.

— Он уже в городе, — произнес словно про себя. — И сейчас будет там. Налейте мне еще рому, оберштурмбанфюрер.

И вправду, Горст Ульман был уже на место. До трех оставалось двенадцать минут — торопился, не обращая внимания на порывы холодного ветра и колючий снег, который сек лицо. Только поднял воротник пальто и глубже надвинул старенькую шапку.

Между руинами ветер намел высокие снежные сугробы. Завывая, мчался мимо одиноких стен, врывался сквозь разбитые окна в пустые кирпичные коробки домов, раскачивал остатки перекрытий между этажами. Он залепил Горсту глаза мокрым снегом и едва не сорвал шапку. Юноша схватился за нее руками, повернулся спиной к ветру. Позади никого, лишь за несколько десятков шагов ковыляет старенькая бабуся, наверное, с внучкой. Согнулась пополам, только нос торчит из-под теплого платка, девушка бережно поддерживает ее, прикрыв лицо муфтой.

Горст сделал вид, что завязывает шнурок на ботинке, — пропустил женщин, искоса следя за ними. Бабуся действительно старенькая — красный нос и облепленные снегом щеки, а девушка — ничего, хорошенькая. Прошли мимо Горста, не обратив на него внимания, и паренек успокоился.

Молодой Ульман пошел за ними, постепенно отставая и время от времени незаметно посматривая назад. Когда заметил знакомую груду кирпича и остатки разрушенной стены, снова оглянулся, будто отворачиваясь от ветра. Уверившись, что никого на улице нет, юркнул в руины.

На всякий случай еще раз выглянул из-за стены: женщины поворачивали за угол. Больше никого.

Ветров уже был на месте. Услышав приближающиеся шаги, машинально проверил, не забыл ли в машине гранату. Вспомнился случай, как однажды удалось ему с товарищами спастись от верной гибели. В условленном месте встречи, в подвале разрушенного дома, их поджидала засада, и не будь у него тогда гранаты… С тех пор принял за правило — почти всегда иметь при себе этот «веский аргумент».

На темных ступенях юноша поскользнулся и едва удержал равновесие, схватившись за холодную стену. В тот же миг резкий свет фонарика заставил его зажмурить глаза.

— Пароль? — требовательно спросили из темноты.

Горст назвал, но ответа не получил. Кто-то громко дышал в глубоком каменном провале.

— Я бы тебя узнал и без пароля, — прервал молчание человек и выключил свет. — Вылитый Ульман…

— Отзыв? — спросил Горст сердито. Почему-то рассердился, хотя человек смеялся совсем не обидно. Но кому хочется предстать перед незнакомым человеком этаким увальнем!..

— Поверните налево, две ступеньки вниз! — тоном приказа сказал человек, и Горст действительно насчитал две ступеньки. Человек с легкостью перепрыгнул их в темноте. Он свободно ориентировался в подвале, и Горст подумал, что его новому знакомому часто приходилось бывать здесь.

Они стояли в темноте друг от друга на расстоянии шага.

Горст почувствовал: мурашки поползли по спине и задрожали руки. В последний момент пересилил себя, чтобы не сказать такое, что можно принять за сентиментальное пустословие. Сказал сдержанно, даже сухо:

— Готов выполнять ваши задания!

— Если бы не был готов, — усмехнулся Ветров, — мы бы не разговаривали сейчас с тобой, Ты представляешь, на что идешь?

— Думаю, да!

— Будешь ходить по канату! — Тон Ветрова стал жестким. — Один неосторожный шаг и…

— Я уже давно хожу по канату, — ответил Ульман серьезно, — и знаю, чем это пахнет.

— Со мной еще сложнее.

— Догадываюсь.

— Ну, если ты такой догадливый, — засмеялся Ветров, — давай руку.

Рука Горста потонула в медвежьей лапище Юрия.

— Сегодня пойдешь со мной, — сказал Ветров. — Есть одно дело… Для начала — не сложное.

Горсту показалось, что на ступеньках послышались шаги. Осторожно освободил руку.

— Вы никого не оставляли там? — прошептал быстро.

Ветров отступил на шаг и потянул за собой Горста. Прижались к стене, затаили дыхание.

На ступенях раздался тяжелый топот. Замелькали кинжальные лучи фонариков.

— Сдавайтесь!

Ветров выстрелил дважды подряд. На лестнице кто-то упал. Остальные спрятались за выступ стены.

— Горст Ульман! — крикнули оттуда громко. — Вы и другие бандиты окружены. Сопротивление бесполезно. Сдавайтесь!

— Быстрее! — Ветров потянул за собой Горста, но со ступенек резанули автоматы. Горст споткнулся и упал. Юрий наклонился над ним, чтобы помочь ему, но паренек не шевелился, неудобно уткнувшись прямо лицом в груду битого кирпича.

Ветров распластался рядом с ним, стреляя наудачу.

— Горст… — схватил юношу за руку. — Что с тобой, Горст?

— Сдавайтесь! — закричали опять от входа, и вдруг Юрий понял, что Горста уже нет — почувствовал, как холодеет рука паренька.

А может, показалось? Может, Горст лишь тяжело ранен?