Край собачьих следов

Королеве было тридцать шесть. Красотой она не отличалась и, на взгляд Антис, была даже простовата. Но впечатление это было обманчиво. Желто-карие глаза умели гипнотизировать. Что держала на уме эта женщина, понять было невозможно. Неудивительно, что Хинт даже побаивался ее иногда.

За дверями в зал послышалась возня. Паж протрубил появление короля, и гости встали в притворном трепете.

Хинт был облачен в фиолетовый камзол с золотой цепью на шее. Он подошел к креслу и рядом с супругой мигом напомнил суслика.

Антис заметила, как заволновалась и побледнела остроухая девушка. Корсет для нее явно был в новинку, могла того и гляди упасть в обморок.

Но к своему счастью не упала.

– Так значит, это и есть твоя новая воспитанница, Кебард? – спросил король, опускаясь в кресло. Не отрывая взглядов от девушки, гости вернулись на места. Только лорд с протеже остались стоять.

– Я хотел бы представить Вашему Величеству, – торжественно проговорил он, – и всем присутствующим Эриал Найт. Она полуэльф.

– Здравствуйте, – кое-как выдавила из себя Эриал Найт, чем вызвала снисходительно-насмешливые улыбки.

– Это вот ее твои люди не могли найти полгода? – спросил Хинт у Лидера.

Девушка явно не производила впечатления грозы Охотников и лихой разбойницы.

– Правосудие не быстрое, Ваше Величество, – ответил Лидер. – Но настигает всех.

– Что ж, – король снова посмотрел на экзотическую гостью. – Добро пожаловать, Эриал Найт.

И жестом предложил им сесть. Кебард и Эриал опустились на свои места. На лице девушки читалась скорее озадаченность, чем смущение. Как будто раздумывала, зачем пришла.

«Потому что выбора у тебя не было», – мысленно ответила ей Антис.

Гости приступили к еде и оживленной беседе.

– А скажи, Эриал, – снова обратился к ней король, – ты веришь в объединение Лансии и мирный договор с Ренордом?

Семь пар глаз снова устремились на гостью.

– Я? – переспросила та растерянно, но собралась быстро: – Верю, потому что Лансия же создавалась как единая страна.

– Ваше Величество, – вставил слово Грегор. – Эта девушка – залог успешных переговоров, вы так не считаете?

– Если не будет набрасываться на его людей, – Хинт посмотрел в сторону Лидера.

Все рассмеялись, включая и лорда Кебарда. Не смешно было только Эриал и Антис, которая наметила себе при случае расспросить Хинта, что там за история.

Вволю насмеявшись, король решил сменить тему, и на время об эльфийке забыли.

***

Подлая конструкция платья мешала дышать, еда вставала комом в горле, и ощущение нереальности происходящего все усиливалось. Великолепие дворца едва не ослепляло, но сложнее было свыкнуться с мыслью, что она за одним столом с самим королем. И с Лидером.

Главному Охотнику страны оказалось за шестьдесят. Редкие седые волосы плохо скрывали залысины. У него было вытянутое лицо с острым подбородком и большими рыбьими глазами, которые как будто замечали все и вся. Одет Лидер был в скромный дублет, резко выделявшийся на фоне окружающей роскоши.

Глядя на него, Эри пыталась угадать, зачем ее позвали. Чего хотел Кебард? Чего теперь хотят они? Она чувствовала себя козой, наряженной в платье и выставленной на ярмарке на потеху. Вызывала умиление и скоротечный интерес, а убежать не могла из-за ошейника. И хозяина рядом.

– Вы позволите мне побеседовать с Эриал Найт? – спросила фаворитка короля, которую Кебард представил как Антис Оклин.

– Нам без тебя будет одиноко, – ответил король насмешливо. – Но если хочешь украсть эту девушку, стоит спросить лорда. Ты не возражаешь, Кебард?

– Как можно, Ваше Величество, – ответил тот и, коснувшись локтя Эри, успел шепнуть: – Не бойся, милая.

Эри захотелось отпрыгнуть в сторону. Подхватить все эти тяжелые юбки, пробить цветное стекло и вылететь в окно. В такую минуту очень бы пригодилось быть ведьмой.

Глубоко вдохнув, она заставила себя успокоиться. Сначала разведка, разведка, разведка. И держать равновесие. Думать, разбираться, понимать, и только потом действовать.

Шелестя платьем, к ней подплыла Антис Оклин и протянула руку:

– Пойдем, – сказала она.

Эри кое-как улыбнулась и встала.

Фаворитка короля была красавицей. Волосы цвета вороного крыла были собраны в замысловатую прическу, на висках оставлены лишь закрученные в спиральки пряди. Голубые глаза были обрамлены густыми ресницами. Ростом Антис была немногим выше Эри, а ее фигура говорила о большой щедрости природы. Одета она была в бежевое платье с тяжелым колье вокруг тонкой шеи.

– Что вы хотите? – спросила Эри, когда они остановились у одного из витражей.

– Можешь ко мне на «ты», – прошептала Антис и добавила еще тише: – По-моему, ты тут единственный живой человек.

– Я не человек, – напомнила Эри, глядя девушке в глаза.

Потому что будь она им, это напомаженная красотка не повернула бы и головы в ее сторону. А так чего ж, любопытно, наверное.

– Так наполовину же, нет? – уточнила Антис и сама себе ответила: – На это и делают ставку. Только уверена, твоему лорду идея не пришлась по вкусу. Так ведь?

Эри нахмурилась.

– Какая идея?