Край собачьих следов

– Так вот, – продолжал Лис. – Это не просто кучка единомышленников. За последние несколько лет они создали огромную сеть по всей стране. По силе и влиянию они вот-вот сравняются с Охотниками. Если уже не превзошли... И беда в том, Хартон, что они везде. На улице, в замках, даже среди королевской стражи. И сколько их ни лови, крупная рыба ускользает. Сейчас мы уверены, что у истоков подполья стоят могущественные дворяне, но на дворян же опирается и королевская власть. Мы не можем просто учинить расправу без весомых доказательств, но если не удается пробраться в сердце улья, это не значит, что нельзя прихлопнуть парочку трутней. Одного из них мы выявили...

– Лорд Кебард, – догадался Рикки.

– Его давно подозревали. Но никто и представить не мог, что он так подставится с Эриал Найт.

– Доминик...

– Молчи, Хартон, – Лис поднял раскрытую ладонь. – Ты знаешь ту девочку, с которой вырос, но не ту, какой она стала. Ты пойми, ее выбрали не случайно. Сирота-полукровка, одинокая, отверженная. Кебард забрал ее из тюрьмы, поселил у себя и наверняка все это время потчевал байками о свободе и братстве. Не говоря уже о том, что Кебард известен своими пристрастиями и умением добиваться, чего хочет. Сделай он ее своей любовницей и посей нужное зерно на уже готовую почву ненависти, и пожалуйста. Не уверен, что Эриал осознавала, что творит. После пережитого могла и умом тронуться. Неприятно, да. Не хочется верить, но и не такое, Хартон, бывает.

Рикки сглотнул.

– Мы думали, – продолжил Доминик, – что для подполья Эриал Найт – разменная монета. Ее выручать не станут, а вот на телегу с лордом напали бы непременно. У нас появилась идея – ловля на живца. Как результат – могли вытащить сеть мелкой рыбы. И распутывая крайние узлы, могли выйти на большой.

– А получилось, что упустили, – заметил Рикки.

– Недооценили противника, – Лис провел рукой по соломенным волосам. – И как глубоко подпольщики пустили корни. На телегу с лордом никто не нападал, но, когда они прибыли к назначенному месту, клетка оказалась пуста. Не видел никогда ловкачей на ярмарке? На твоих глазах в ящик кладут предмет, накрывают черной тряпкой, а потом щелчок пальцами, и в коробке ничего нет. Такой трюк нельзя проделать без поддержки изнутри. Но кто из конвоя или в начальстве тюрьмы замешан – еще вопрос.

– А Эри...ал как освободили?

– Вот с ней оказалось проще. Кучер. Его подкупили, одновременно угрожая расправой. Бедолага решил, что не подчинись он – подпольщики убьют. Пытался бежать, конечно. Взяли вчера ночью у его же дома. Но ты понимаешь, Хартон, – лицо Доминика посерьезнело. – Он боялся их больше, чем нас.

– Что теперь с ним будет? – спросил Рикки.

– А как ты думаешь? Он знал, за какую работу берется и кого предает, – Лис выдержал паузу и испытующе посмотрел на него. – Ты, кстати, знаешь, как в Хаарской империи определяли ведьм? Сбрасывали с обрыва. Если честная женщина, то погибнет. Эриал Найт вытащило подполье. Она полетела, Хартон, понимаешь?

– Понимаю, – Рикки посмотрел на свои руки.

– Вот и славно, – Доминик хлопнул его по ноющей спине и поднялся. – Пойдем, глянем, что у тебя со стрельбой. Смотрю, мажешь почем зря.

***

От «Белого кота» Эри уже могла вспомнить дорогу к убежищу.

Но не успели они свернуть к овощной лавке, как из-за угла появился Денни. И не один, а со спутницей. Фаворитка короля в ней теперь едва угадывалась. Вместо шикарного платья с корсетом Антис Оклин была одета в простой сарафан без рюшей и украшений. Синий цвет подчеркивал голубизну глаз. Вместо замысловатой прически черные блестящие волосы были заплетены в обычную косу. На щеках не было ни следа румян. Выглядела она моложе и даже красивее.

Эри нахмурилась, не зная, что и думать. Денни, похоже, тоже растерялся.

– Привет, а я тут... – начал он, но Даррен перехватил инициативу и с легким поклоном поприветствовал:

– Леди Оклин.

– Я вас знаю? – спросила Антис и тут же сама себе ответила: – А, вы, должно быть, тот Рыцарь Служения?

– Не ожидал вас здесь увидеть...

Она улыбнулась:

– Да я сама от себя не ожидала.

Денни между тем опомнился и подошел к Эри.

– Я встретил ее вчера, – вполголоса проговорил он, словно оправдываясь. – А вот Слэйда след простыл. Он не с тобой?

– Нет, – она кивнула в сторону Даррена. – Но я нашла его.

– Я знаю подходящее место в квартале беженцев, – объявил бывший Рыцарь Служения. – Квартирка на две комнаты. Удобства есть. Скромно и не пахнет тиной. Пойдемте. Там сможем поговорить спокойно, а здесь не дело.

С этим все согласились.

По пути Денни рассказал, как героически спас даму от бандитов. А дама сообщила, что бежала из дворца и от гнева Леории. Пока желания возвращаться домой у нее не было, но зато была решимость помочь. Им, разыскиваемым убийцам. Для Эри это было странно, а вот Даррена заметно воодушевило. Вместе с Антис он шел впереди и что-то вполголоса рассказывал. Улыбался, размахивал руками и как будто начисто забыл, что надо изображать нищего.

«Ты еще хвостом повиляй!» – зло подумала Эри и обернулась к Денни, ища в нем поддержки.