Ковен избранных

– Ну, из-за перекоса в соотношении женщин и мужчин сложилось так, что женщина-кастер сходится с несколькими партнерами. Благодаря этому многие роды продолжают существовать и не вымирают. Для кастеров характерна полиандрия. Мы думали, ты знаешь, – сообщает Вален.

Твою мать! Может, теория о том, что в моем внезапном влечении к нескольким мужчинам замешана магия, не так уж неправдоподобна. Да, черт возьми, не нужно терзаться от того, что я хочу их… всех их. Ну, может, не считая Сабина – ой, да кого я обманываю, я бы и на него набросилась. Просто заклеила бы ему рот скотчем, чтобы только смотреть и не слушать его грубые, устаревшие, сексистские речи.

– Как это работает? Вы сказали, в этом деле процветает сватовство и всякое такое. Значит ли это, что вы встречаетесь? Типа женщина-кастер встречается с целой группой, или же она встречается с отдельными людьми до тех пор, пока не соберет всех, кого хочет… типа как букет из мужчин?

Я усмехаюсь, воображая это.

– Думаю, нет какого-то универсального способа. Обычно уже сформированный ковен начинает искать подходящую партнершу. Мы собираемся в ковены еще в подростковом возрасте. В большинстве случаев мы вместе растем и вполне естественным образом начинаем выстраивать отношения с кастерами, чьи навыки дополняют наши собственные.

Сабин обводит рукой парней вокруг.

– Мы росли как друзья, но после наших прочтений, когда мы уже решили, что хотим стать паладинами, нам разрешили сформировать ковен. Подобное может происходить и с партнером. Мы растем, зная почти всех женщин в своем сообществе. Старейшины обычно имеют представление о том, какие нужны пары, и способствуют взаимодействию ковена с подходящими женщинами.

– К тому же в разных уголках мира разные старейшины, и они взаимодействуют друг с другом, чтобы подбирать пары по всему миру, – говорит Нокс.

Я съеживаюсь. Да уж, звучит как какой-то жуткий мясной рынок. Я считаю, что это все как-то нездорово. Кучка каких-то старейшин собирается вместе и торгует людьми, как бейсбольными карточками.

– Значит ли это, что вы, ребята, уже нашли себе пару? – выпаливаю я, чувствуя раздражение и легкую панику.

Мне хочется ударить себя по лбу. Я знаю этих парней всего день, ну, чуть больше. Да, мне хочется, как голодному хищнику, наброситься на каждого из них, но это – всего лишь сексуальное влечение. Я не хочу выходить замуж, или связываться с ними, или как там это, черт возьми, называется.

И я абсолютно уверена, что не готова к маленьким магическим детям. Послушать их, так кастеры делают из женщин хрупких племенных кобыл. Не могу сказать, что в будущем представляю себя профессиональным детопроизводителем.

– Нам настойчиво рекомендовали нескольких женщин, но они не сходились с нами так, как нам бы того хотелось. Мы единогласно решили, что лучше ни с кем не связываться вовсе, чем довольствоваться тем, что есть, – отвечает Бастьен.

Он будто хочет сказать что-то еще, но не говорит, и я замечаю, как он обменивается странным взглядом с Валеном.

После откровения Бастьена на меня накатывает жуткое облегчение. Сила этого чувства становится веским аргументом в пользу того, что какая-то часть меня действительно хочет обладать этими парнями, и это пугает. Еще слишком рано, чтобы испытывать подобное.

Мы хорошо ладим, но я недостаточно их знаю, чтобы воображать нечто долгосрочное, и не хочу путать сексуальное влечение с крепкими чувствами. Когда я поднимаю взгляд, то замечаю, что все погружены в какой-то молчаливый разговор между собой. Чем дольше он длится, тем мрачнее становится Сабин и тем больше я запутываюсь.

Я явно не в теме – типичная история в последние дни. Решаю, что разговор стал излишне серьезным, и поэтому встаю – а на моем лице растягивается озорная улыбочка.

– Последний, кто окажется в воде, до конца дня будет на побегушках! – кричу я и срываюсь с места, едва успев закончить фразу.

За спиной раздаются звуки потасовки, и, добравшись до воды, я оборачиваюсь и наблюдаю за тем, как парни борются и колотят друг друга на пути к озеру. Я громко смеюсь, когда Бастьен поднимает Нокса и закидывает его на плечи в отчаянной попытке избежать участи последнего, кто коснется воды. Это срабатывает, и Бастьен успевает намочить ноги прежде, чем Нокс вырывается из захвата.

– Не-е-ет! – кричит Нокс, потрясая кулаками в сторону неба, как в какой-то драматичной сцене из кино.

По моему лицу стекают слезы, и я держусь за бок, который теперь болит от смеха. Вален сгребает меня в охапку и выносит из воды.

– Вперед, к тарзанкам!

Глава 20

Я сижу на спине у Нокса, делая вид, будто бью его кнутом и подгоняю. Нокс смеется, и в этот момент мы вкатываемся в кухню и врезаемся в Эврина.

– Вы вернулись! – удивленно пищу я.

Нокс не отпускает меня, и Эврин дает мне неловкое приветственное пять. С того момента, как они уехали, я не разговаривала ни с кем из паладинов, кроме Айдина, и потому не уверена, какой будет динамика наших отношений теперь, когда они здесь.