Ковчег спасения

Илиа приступила к заранее проверенным процедурам входа в систему, поминутно ожидая отказа, но не боясь – терять уже нечего. Генераторы страха, как и раньше, работали на полную мощность, но триумвира это лишь ободряло. Раз защита пушки работает, значит Клавэйн лишь оглушил ее, а не испортил. Правда, сомнения еще оставались. Ведь Клавэйн мог и сам не вполне понимать, что делает с драгоценным инструментом разрушения.

А затем случилось то же, что и в первый раз: люк мгновенно задвинулся, внутренность пушки зашевелилась, и почувствовалось приближение неописуемо чудовищного зла. Илиа стиснула зубы. Конечно, на нервы давит всего лишь машинный интеллект, пусть и донельзя изощренный, – но от этого понимания не становится легче. Ужас затопил Вольеву с головой.

И вот, как и прежде, за спиной черная кошмарная тень, монстр, всегда ускользающий от прямого взгляда, шевелящийся на самом краю поля зрения. И снова страх парализует тело, и он десятикратно хуже всего, что она испытывала раньше.

– Что, Илиа, нет мира нечестивым?[1]

Она вспомнила, что оружие умеет читать мысли.

– Семнадцатый, я просто зашла узнать, как у тебя дела. Ты ведь не против?

– Так что, всего лишь визит вежливости?

– Не совсем.

– Я так и думал. Ты же приходишь, только когда тебе что-нибудь нужно.

– Что-то ты нынче не слишком любезен.

– Намекаешь на ступор и животный страх? Тебе это не нравится?

– Вряд ли подобные ощущения способны кому-то понравиться.

– Возможно. – В голосе пушки послышалась нотка обиды.

– Давай кое-что обсудим, если ты не против.

– Пожалуйста, я никуда не тороплюсь. Да и ты тоже.

– Конечно, я не спешу. Ты уже знаешь о нашем затруднении? О внешнем сигнале, не позволяющем тебе стрелять?

Обида – если это и в самом деле была обида – сменилась очевидным раздражением.

– Как я могу об этом не знать?

– Я просто проверяла на всякий случай. Так вот, насчет этого сигнала…

– Что насчет сигнала?

– Ты не мог бы его проигнорировать?

– Проигнорировать такой сигнал?

– Ну да. Ведь ты обладаешь свободой воли, и немалой. Вот мне и подумалось, что свобода воли – это такая штука… Короче, не всякий приказ необходимо исполнять. Само собой, я допускаю, что тебе подобные вещи запрещены, но разве нельзя хотя бы пофантазировать?

– Запрещены?

– Ну да. Ведь у тебя, как и у любого из нас, есть ограничения. Клавэйн говорит, его сигнал воздействует на самом глубоком уровне. Наверное, ты и сделать ничего не способен…

– Да что этот Клавэйн может обо мне знать?!

– Думаю, гораздо больше, чем мы оба.

– Илиа, не говори чепухи.

– Да я просто рассуждаю.

Пушка надолго умолкла. Илиа поначалу обрадовалась: неужто получилось? Даже ужас слегка ослаб, от него всего лишь хотелось биться в истерике.

Но затем в мозг чугунно впечатался ответ:

– Илиа, мне понятно, что ты задумала.

– И?

– Ничего не выйдет. Ты в самом деле считаешь, что мною легко манипулировать? Что я настолько внушаем? Так несерьезен и инфантилен?

– Не знаю. Я всего лишь на мгновение посчитала тебя чуточку похожим на меня. Вот и все.

– Ты ведь умираешь?

– Откуда такие сведения? – выдавила шокированная Вольева.

– Илиа, я могу узнать о тебе гораздо больше, чем ты обо мне.

– Да, я умираю. Но какая разница? Семнадцатый, ты всего лишь машина. Ты никогда не поймешь, что это значит – жить и умирать.

– Я не помогу тебе.

– Не поможешь?

– Ты права, я не способен на такое. Сигнал инициировал код на системном корневом уровне. Ничего не поделаешь.

– А столько было разговоров о свободе воли…

Паралич исчез мгновенно и неожиданно. Страх остался, но был он куда слабее прежнего. Орудие снова перестроило себя, люк открылся, и показалось бронированное днище шаттла.

– Это просто разговоры. Ничего больше.

– Тогда я ухожу. Прощай, Семнадцатый. Вряд ли увидимся.

Вольева подплыла к судну, сквозь раскрытый шлюзовый люк протиснулась в разгерметизированную кабину – и вдруг заметила снаружи движение. Медленно и величественно, словно стрелка огромного компаса, ищущая север, Семнадцатый разворачивался, целился, выбрасывал пламя из маневровых двигателей. Вольева поглядела вдоль оси оружия, отыскивая точку прицеливания. Но не увидела цели – вокруг царил хаос. И не было времени включать панель управления и выяснять, куда метит машина.

Семнадцатый вдруг замер – точно железная стрелка исполинских часов встала напротив очередной цифры.

Из пушечного жерла ударил ослепительный свет и перечеркнул мглу…

– Это случится через три миллиарда лет, – объяснила Фелка. – Наша Галактика столкнется с соседней, со спиральной галактикой Андромеды. Пока еще галактики разделены двумя миллионами световых лет, но плывут точно друг на друга, не отклоняясь от курса. Столкновение неизбежно.