Котовский

И вот деревня меняется. Стоило только узнать мужикам, что прибыли казаки-повстанцы с Кубани и Дона, да еще с Эктовым (многие антоновцы знали его в лицо), чтобы соединиться с Антоновым, ожили дома, улица заполнилась коровами и овцами, и запылило стадо на выпас.

Бандитская милиция и представители комитета союза трудового крестьянства послали своих связных к Матюхину. Вернулись те к вечеру и объявили - встреча, назначена в лесу ночью. К месту встречи они проводят.

Долго ехали по темному тревожному лесу вслед за проводниками. Наконец эскадрон неспешно выехал на лесную поляну к одинокому дому.

- Приехали, - негромко сказал один из проводников. - Сейчас с Михаилом Сергеевичем встретитесь.

Михаил Матюхин! Брат главаря, начальник бандитской милиции. Хитер Иван, осторожен.

На другой конец поляны из леса выехали бандиты. Всадников восемьдесят. Остановились, не подъезжая к дому. Выжидают.

- Поехали, - бросил Котовский Эктову и зарысил к бандитам.

Эскадрон остался у дома.

Лихо осадив коня перед строем бандитов, Котовский отрекомендовался:

- Войсковой старшина Фролов. Командир кубано-донского повстанческого отряда! - И добавил с нотками нетерпения, как человек, уважающий себя, которого несправедливо обижают недоверием: - Я предлагаю соединить наши силы. И -вместе ударить по большевикам, а не отсиживаться в лесу.

Котовский передал Михаилу Матюхину письмо для брата. В письме - просьба о встрече и предложение о соединении сил для совместной борьбы против Советской власти.

- Встретимся завтра, - назначил время Михаил Матюхин, и, пожав друг другу руки, всадники разъехались.

Котовский повел эскадрон к бригаде, в обход пехотных частей. Бесшумно, но спешно. Всего один день на подготовку, а рядовые бойцы бригады еще ничего но знают, только штаб и снабженцы подготовили бараньи шапки, папахи да материал для лампасов.

Как заправский атаман повел Котовский эскадрон мимо красноармейских заслонов и засад, и к рассвету бойцы были у своих.

Когда все собрались, Котовский приказал уничтожить у личного состава все знаки красноармейского отличия, спрятать знамена, 1-му полку нашить красные лампасы, 2-му надеть бараньи шапки и папахи. Предупредил: все делать в полной тайне, чтобы ни один местный житель не видел и не знал. Бойцам до времени не раскрывать, ради чего такой маскарад.

День прошел в хлопотах. Котовский и Борисов сами следили за тем, как идет подготовка к ночному маршу. И конники, еще не зная предстоящей задачи, понимали, что будет она нелегкой.

И снова двинулись ночью котовцы за своим командиром. Едут молча. Даже лошади, которым всегда передается настроение всадников, почти не фыркают, собранны и настороженны.

- Сто-о-ой! - передается негромко от эскадрона к эскадрону. Кавалеристы осаживают коней и терпеливо ждут новой команды.

- Комбриг говорить будет, - пронеслось по колонне, и эскадроны молча перестраиваются.

- Станичники! - обратился Котовский к своим бойцам, переждал, пока недоуменный говорок затихнет, и повторил: - Станичники! Отныне вы донские и кубанские казаки повстанческого отряда. А я - войсковой старшина Фролов. Мы прорвались в Тамбовскую губернию для соединения с Антоновым. Встреча с четырнадцатым и шестнадцатым полками Ивана Матюхина назначена на завтра. Завтра те полки должны прекратить свое существование. Нелегкое дело, но по плечу нам, красным конникам! Я надеюсь на вас, мои боевые друзья!

Не пронеслось по рядам громкого «ура!», лишь несколько уверенных голосов ответило: «Ясно. О чем говорить?!» - и Котовский понял: бойцы сделают все, не упустят Матюхина, отомстят за своих товарищей, погибших в боях с бандитами.

Получасовой инструктаж в эскадронах о поведении в бандитском логове, постановка конкретной задачи - и в путь. Перелесками и оврагами, пахотными полями, заброшенными, истосковавшимися по плугу и сохе…

В Кобылинку въехали на рассвете. Забрехали собаки, загремели цепями, где-то, перекрывая злобный лай, прокукарекал петух, но ни одна калитка не скрипнула. Будто, кроме петухов и собак, в деревне никого нет.

- Странно, - с недоумением проговорил Котовский, повернувшись к Борисову, который ехал рядом. - Что-то хитрит Матюхин.

Подъехали к тому же дому, где останавливались в первый раз. Хозяин ворчливо, словно был недоволен, что его разбудили в такую рань, сообщил:

- Иван Сергеевич людей с письмом оставил. Велел передать.

- Сам, что ли, жаловал? - спросил Котовский. - Отчего не дождался?

- Стало быть, не стал вот. Письмо только… - Давай его, - потребовал Котовский, но хозяин ответил с ухмылкой.

- За ним ехать следует.

Котовский рассерженно (отчего но доверяют?) потребовал проводника, чтобы сейчас же ехать за письмом, но хозяин, будто не заметив недовольства войскового старшины, посоветовал:

- Коней покормите. Передышку им дать нужно.