Которая ждет

Высшая Школа Звездолетчиков... Единственная школа на Земле, которая готовила космонавтов для особо трудных полетов. Это была самая суровая из школ... однако желающих попасть в нее находилось много. Предварительные медицинские комиссии ежегодно обследовали несколько сот человек. Из них Специальная комиссия при Высшей Школе отбирала ровно пятьдесят для зачисления на первый курс. Принимались юноши с отличными способностями, с отменным здоровьем и безукоризненно настроенной нервной системой. На нервную систему и волевые качества обращалось особое внимание. В прошедшие века - судя по старинным романам - часто употреблялись слова: "железная воля... нервы крепости стали..." Такие определения не были в ходу среди членов Специальной комиссии. Они знали, что прочности всех земных материалов давно высчитаны и занесены в соответствующие таблицы; пределы возможностей нервной системы человека не поддавались точному измерению. Часто там, где разрушалась легированная сталь космолетных кораблей, воля и выдержка человека оста" вались несокрушимыми. С первого года обучения в Школе Звездолетчиков начинались тренировки, проверки волевых качеств курсантов. Испытания на суперцентрифугах... Испытания в кабинах секундных ориентировок... Испытания в камерах вибрационных, тепловых, звукошумовых... Испытания в самой безобидной, самой тихой и самой страшной камере полной изоляции, где исключались все внешние раздражители и где через несколько суток - менее недели - человек мог сойти с ума. Это была школа суровых и даже жестоких дисциплин. Иной она быть и не могла. Она готовила к поединку, к схватке с самым безжалостным, самым коварным чудовищем Вселенной - Бесконечностью Космоса. И человек микроскопический кусочек пульсирующей протоплазмы - мог противопоставить неизмеримой Бесконечности Космоса только неизмеримую мощность своего Духа. И часто он побеждал... Испытания... занятия... тренировки... Тренировки... испытания... занятия... После первого курса оставалось полтора-два десятка человек. Они обычно заканчивали школу. Вот из них-то и были отобраны десять лучших - экипаж звездолета "Поток". Каждый получил значок звездолетчика - завиток голубого пламени, перечеркнутый золотой стрелой. Через месяц они покинут Землю. Умчатся в неведомое и вернутся в будущее. Расстанутся с Землей на два с половиной столетия. С родными и близкими навсегда. Тридцать дней им было дано на прощание с людьми. По суровой традиции Школы никто таких слов вслух не произнес. Но каждый из десяти об этом подумал...

3