Кот привратника

- Прямехонько над ней, там Клинкер и спит. Никому он не мешал. Сэм говорит: он белье портит, счета из прачечной большие. Счета! А уж он-то за ночь в клубе тратит - на десять лет хватит прачечную оплачивать!

- Он - свободный художник, значит? - добродушно спросил Мейсон.

- Был раньше, сейчас не совсем. Деньги-то не получить.

- Какие еще деньги?

- Ну, которые хозяин оставил.

- Мне показалось, вы упомянули, что он их поровну поделил между двумя внуками?

- Ну да - то, что они смогли найти.

- Так они не все нашли? - заинтересованно спросил Мейсон.

- Незадолго до пожара, - Эштон казалось, получал от своего рассказа удовольствие, - хозяин уладил свои дела. Получил наличными больше миллиона долларов. Никто не знает, что он сделал с деньгами. Сэм Лекстер считает, что он их где-то зарыл, но я-то лучше хозяина знаю. Думаю, он их в сейф положил под чужим именем. Не доверял он банкам. Банки, говорил, в лучшие времена твоими денежками пользуются и прибыль наживают, а в худшие объявляют, что очень, мол, жаль, но вернуть их они не могут. Года два назад он так деньги в банке потерял. Хватило с него.

- Миллион наличными? - переспросил Мейсон.

- Конечно, как же еще он мог их получить? - ощерился Эштон.

Перри Мейсон поглядел на Деллу Стрит и спросил Эштона:

- Вы сказали, Уинифред исчезла?

- Да, и я ее не осуждаю. Остальные с ней не церемонились.

- Сколько лет внукам?

- Сэму двадцать восемь, Фрэнку Оуфли двадцать шесть, Уинифред двадцать два - красавица! Стоит всех остальных, вместе взятых. Полгода назад хозяин по завещанию оставил ей все, а другим двум - по десять долларов. А за два дня до смерти сделал новое завещание.

- Жестоко по отношению к Уинифред, - нахмурился Мейсон.

В ответ Эштон буркнул что-то невнятное.

- Так сколько вы готовы потратить, чтобы отстоять свои права на Клинкера? - рискнул спросить Мейсон.

Эштон достал из кармана бумажник, полный банкнот.

- Я не скряга, - сказал он. - Хороший адвокат стоит дорого. Мне нужен самый лучший. Сколько это будет стоить?

Мейсон так и уставился на толстую пачку.

- Где вы взяли эти деньги? - спросил он с любопытством.

- Сэкономил. Я ничего не трачу, вот и скопилось за двадцать лет. Я их в банке держал, самом лучшем, - хозяин посоветовал. А как хозяин получил наличными, так и я получил.

- По совету мистера Лекстера? - Мейсон не сводил с Эштона глаз.

- Ну, если хотите, да.

- И желаете потратить деньги, чтобы сохранить кота?

- Я желаю разумную сумму потратить, не собираюсь же я на ветер деньги бросать. Хороший адвокат стоит денег, а к бедняку я обращаться не желаю.

- Если я вам скажу, что нужно заключить договор на пятьсот долларов? - спросил Мейсон.

- Это слишком, - Эштон рассердился.

- А если двести пятьдесят?

- Нормально. Столько я заплачу. - Эштон начал отсчитывать.

- Минутку, - Мейсон засмеялся. - Может, и не придется тратить так много. Я только хотел проверить, насколько вы привязаны к своему коту.

- Очень привязан. Готов любые нормальные деньги отдать, чтобы поставить Сэма Лекстера на место, но разоряться не хочу.

- Инициалы Лекстера? - спросил Мейсон.

- Сэмюэль К.

- Возможно, - сказал Мейсон, - достаточно будет письма. Если так, вам это обойдется дешево. - Он повернулся к Делле Стрит. - Делла, напиши письмо Сэмюэлю К. Лекстеру, Ист Вашингтон, тридцать восемь двадцать четыре. Уважаемый сэр, мистер Эштон проконсультировался со мной... нет, минутку, Делла, лучше и здесь с инициалами. У меня записано - Чарльз Эштон... проконсультировался со мной относительно своих прав по завещанию покойного Питера Лекстера. Согласно завещанию, вы обязаны обеспечивать мистера Эштона работой привратника на то время, пока он в состоянии выполнять эту работу. Мистер Эштон желает иметь при себе кота. Место дает право держать животное. В данном случае это именно так, поскольку животное имелось при жизни завещателя. Если вы нанесете вред коту мистера Эштона, я вынужден буду констатировать, что вы нарушили волю покойного и, следовательно, наследство должно быть конфисковано.

Перри Мейсон улыбнулся Делле Стрит:

- Это его здорово заденет. Когда он поймет, что надо выбирать между наследством и каким-то котом, он решит не связываться. Оставьте бухгалтеру десять долларов, - повернулся он к Эштону. - Она даст вам квитанцию. Если что-то получится, я вам позвоню. Если вы обнаружите что-то новое, звоните в контору и спросите мисс Стрит - это моя секретарша. Можете передать информацию через нее.

Эштон вцепился руками в костыль, с трудом поднялся. Не сказав ни слова благодарности, даже не попрощавшись, он, хромая, вышел.

Делла Стрит удивленно уставилась на Мейсона:

- Возможно ли, чтобы внук лишился наследства, если он выбросит кота?

- Случались и более странные вещи, - ответил Мейсон. - Все зависит от того, как составлено завещание. Если забота о привратнике - условие введения в наследство, я чего-то добьюсь. Все, что мне сейчас нужно, - это напугать мистера Сэмюэля Лекстера. Думаю, скоро он с нами свяжется. И тогда... Вот почему я так люблю свою работу - она дьявольски разнообразна... Кот привратника! - он усмехнулся.