Кот, который плыл вверх по ручью

Путешественники обнимались с встречающими, как чудом уцелевшие жертвы крушения, а Квиллер и Полли приберегали нежности на потом: ведь сплетники не дремлют!

— Тебе не нужно кресло на колёсиках? — спросил он.

— Нет, спасибо, дорогой. Я пользуюсь тростью для того, чтобы бить на жалость.

— Ах ты хитрюга! Сделала рентген лодыжки?

— Да. Ничего серьёзного.

— А где же мой друг Уолтер?

— Я отослала его обратно в Огайо, — произнесла она прозаическим тоном, немало удивив Квиллера. А не могла она придумать Уолтера?.. Нет, Полли не столь хитроумна, ей бы не хватило изобретательности, чтобы измыслить такое… Но это был бы чертовски умный ход!

Когда багаж Полли был уложен в пикап и они направились в Индейскую Деревню, она обронила:

— Я так соскучилась по Бруту и Катте! Интересно, а они по мне скучали?

— Скучали — я свидетель, — ответил Квиллер. — Это было видно по их разочарованным взглядам, когда я отпер твою дверь и вошёл их подбодрить.

— Просто жду не дождусь, когда их увижу!.. Как прошли твои каникулы в «Щелкунчике»?

— Интересно. Два убийства, одно самоубийство и ещё сердечный приступ — и всё это приключилось с гостями из Центра, которые остановились в хижинах у ручья.

Осторожно, как будто подозревая розыгрыш, Полли попросила:

— Расскажи мне об этом.

— Ну что же, сначала убили постояльца, который выдавал себя за коммивояжера, а на самом деле занимался незаконными поисками золота в заповеднике «Чёрный лес». Его прикончили, по-видимому, из-за автомобиля стоимостью в сорок тысяч долларов: багажник был набит золотыми самородками… Затем лишился жизни талантливый фотограф, снимавший дикую природу на ручье и в лесу. Этот погиб, по-видимому, потому, что другой золотоискатель решил, будто его засняли на пленку во время незаконного промысла… У молодой жены фотографа случился сердечный приступ, и её госпитализировали… Ты за мной поспеваешь?

— Да, — ответила Полли, — но не могу в это поверить!

— Итак, ещё один гость, представлявшийся рыболовом-спортсменом, — вероятно, второй золотоискатель — подозревается в обоих убийствах. Он скрылся на своем грузовике с личными вещами, покинув женщину и ребёнка, которые путешествовали вместе с ним по причинам пока неясным. Она — несчастное существо, явно бездомная и с алкогольной зависимостью. Эта женщина бросилась сегодня утром в воду со Старого Каменного моста, оставив предсмертную записку в кармане футболки своего сына.

— О Квилл! — воскликнула Полли. — Но это же походит скорее на роман, нежели на подлинную жизнь!

— Следующая глава — в пишущей машинке, — ответил он.

Квиллер не стал упоминать о той роли, которую сыграл в этой драме Коко. Для Полли, с её практическим складом ума, была неприемлема мысль, что кот обладает сверхъестественными способностями. То, что у Коко шестьдесят усиков, а у обожаемого Брута — всего лишь сорок восемь, как у всех кошек, вероятно, уязвляло её материнское самолюбие. Квиллер научился не хвастаться своими любимцами.

Прибыв к себе домой, Полли ринулась искать кошек, и когда Квиллер внёс её багаж, то увидел, что она стоит на коленях на коврике у камина и воркует над своими взволнованными питомцами.

— Я позвоню тебе после того, как ты тут со всем разберёшься, — сказал он, — и мы обсудим планы на завтра.

Сиамцы Квиллера не разволновались при виде хозяина, так как видели его каждый день в течение нескольких лет. Он накормил их, разогрел себе макароны с сыром, а потом распаковал оставшиеся вещи. Когда он понес картонку с письменными принадлежностями в кабинет на первом полуэтаже, Коко последовал за ним, мурлыкая так, как будто знал, что там находятся и плоские жёлтые коробки. Там были также скоросшиватели, книги, копирка и мягкие карандаши, но, как только Квиллер положил жёлтые коробки на стол, Коко уютно на них устроился — чтобы, так сказать, согревать их.

— И ничего не выдумывай! — предупредил его Квиллер, а кот прищурился, как всегда, когда задумывал какую-нибудь пакость. — Как насчёт того, чтобы пойти поболтать с воронами? — Не дожидаясь ответа, Квиллер переправил кошек в застекленный павильон.

Потом он начал разбирать фотографии, откладывая те, что годились для фотоальбома: большая сова в полёте; две белки, проводящие совещание; занятые своим делом бобры; самка оленя и её детеныш, пьющие из ручья, и другие. Только два снимка были испорчены Коко, но Буши сможет сделать новые отпечатки.

На одном был скунс — Дойл находил это фото забавным. Зверек устроился вздремнуть на каком-то механическом оборудовании. Это было похоже на сиденье погрузчика. Быть может, солнце нагрело пластик.

Квиллер развлекался, сочиняя подпись под этим снимком: «Если бы вы были скунсом, то, вздремнув разок на сиденье вилочного погрузчика, уже не согласились бы ни на что другое».

— Погрузчик! — произнёс он вслух. — Что это делал погрузчик в Чёрном лесу?

Он взглянул на фото с белками, и ему все стало ясно. Схватив телефон, он позвонил Броуди домой. Наверное, шеф с женой смотрят свой традиционный видеофильм, как всегда по субботам.