Кот, который плыл вверх по ручью

— Моя невестка была в глубокой депрессии, но ежевечерние визиты серой белки её излечили.

— Белки — это подарок Бога людям. Я никогда никому не позволю дурно отзываться о них.

— В Вашингтоне полно белок…

— В самом деле? Ха-ха-ха!

— Однажды на клумбах у Белого дома высадили цветочных луковиц на пятьдесят тысяч Долларов, а белки все их выкопали.

— Бьюсь об заклад, что кто-то нажил на этом маленьком происшествии политический капитал!

— А я голову даю на отсечение, что там был Беличий Уотергейт! Ха-ха-ха!

— Наша собака загоняет их на дерево, а они оборачиваются и смеются над ней! Доводят её до белого каления!

— Они прирождённые комедианты!

— Они грызуны! Не будь у них этих пушистых хвостов, на них бы нашли управу.

— Как-то раз зимой мы уехали во Флориду, а белки забрались к нам на чердак и устроили бал! Они любят чердаки.

Квиллер подумал, что из всех колонок, какие ему приходилось писать, эта далась легче всего. Выключив диктофон, он прогулялся к ручью.

Когда он приблизился к берегу, до него донеслись звуки веселья. Три человека смеялись, подпрыгивали и размахивали руками перед хижиной номер три — это были Ханна и молодая пара в джинсах. Мальчик из хижины номер два с грустью смотрел на них, пока мать не загнала его в дом.

— Что здесь происходит? — спросил Квиллер.

Все трое заговорили разом:

— Хорошие новости! Она уехала!.. Лимузин из аэропорта её увез!.. Наконец-то мы свободны! Мы собираемся это отпраздновать!

Ханна познакомила Квиллера с молодой четой. Это были Венди и Дойл Андерхиллы из хижины номер три. Молодые люди узнали автора колонки «Из-под пера Квилла». Они получили большое удовольствие от колонки, посвященной москитам. Правда ли, что кусаются только самки москитов?

— Вот почему Дойл ходит весь искусанный! — воскликнула Венди. — Он сексапильный!

Оба молодых супруга были очень живые и привлекательные. Её глаза весело поблёскивали из-под копны тёмных волос, он излучал жизнерадостность и здоровье.

— Мне нравится девиз вашей газеты, — заметил Дойл.

На первой полосе возле набранного крупным шрифтом заголовка красовалась надпись: «В мире полно всякой всячины».

Квиллер объяснил свою нынешнюю задачу:

— Сегодня я прощупываю пульс общества на предмет ситуации с белками.

— Можете спрашивать у него что угодно, — сказала Венди, шутливо подтолкнув мужа локтем. — Он специалист по дикой природе.

— Я не специалист, но много читаю.

— Тогда как вы объясните склонность белок перегрызать линии электропередач и крыши?

— Им нужно что-то грызть — иначе они умрут. Их передние зубы, резцы, отрастают в год на шесть дюймов, если белки их не стачивают. Они инстинктивно выбирают предметы, из которых получаются хорошие точильные камни.

— Мне нравится, когда они суетятся вокруг, но я не кормлю их орешками.

— Меня они не беспокоят, — вмешалась в разговор Ханна. — Наверное, им не по нутру Гилберт и Салливан. Но однажды я видела нечто поразительное. Белка плыла по ручью на куске коры. Я просто глазам своим не поверила! Думаю, она использовала свой хвост в качестве паруса. Я пожалела, что у меня нет с собой фотоаппарата.

— Можно мне вставить это в свой материал? — спросил Квиллер.

— Но только не упоминайте моего имени. А то ещё люди подумают, что у меня не все дома… Почему бы нам не посидеть у меня на веранде и не выпить лимонада?

Они двинулись к хижине номер один. Венди заметила:

— Мне бы так хотелось заснять на камеру, как белки гоняются друг за другом, бегают по деревьям и перелетают с ветки на ветку. Можно было бы сделать фильм с музыкальным сопровождением — прекрасно подошёл бы экспромт фа-минор Шуберта, это идеальная беличья музыка! Затем я бы сделала фильм про кроликов под его фортепьянные пьесы — это настоящий хип-хоп.

— Ещё один вопрос, — обратился Квиллер к Дойлу. — Если эти зверьки такие проворные, почему же так много мёртвых белок на шоссе?

— Я случайно знаю ответ на этот вопрос, — ответил Дойл. — Они совсем не боятся припаркованных автомобилей, но при виде движущейся машины впадают в панику и пытаются забраться на дерево. Но это должно быть знакомое дерево! У каждой белки своя территория, и она сражается с сородичами, если те посягают на её территорию… Итак, белка удирает от приближающегося автомобиля, но существует закон Мэрфи[7] для белок: «Личное дерево белки всегда находится через дорогу!» Она кидается прямо под колеса — и вот вам ещё одна мертвая белка на шоссе… Моя следующая лекция будет посвящена…

Квиллер спросил Андерхиллов, как они собираются отпраздновать отъезд своей соседки. Они сказали:

— Мы будем вопить, свистеть и заводить музыку на полную мощность.

— Будем жарить хот-доги на нашей чадящей угольной плите — да ещё завернем их в бекон, чтобы было больше чаду.

— Мы будем плясать на берегу полураздетые, выделывая дикие коленца.

— Вот от этого меня увольте — пожалуйста! Но я приготовлю салат из капусты, — вставила Ханна.

— Как насчёт того, чтобы участвовать в нашей вечеринке, мистер Квиллер? — предложила Венди.

Он ответил с самым серьезным видом: