Кот, который бросил бомбу

Когда Квиллер, явившийся сдать материал, проходил мимо отдела очерков, Кларисса заметила его и выскочила в коридор.

— Не уделите мне минутку, Квилл? — Она кивнула в сторону пустого конференц-зала.

— Как только брошу статью на стол Джуниору.

— А вы не запоздали с этим?

— Я нарочно, — объяснил он. — Когда я сдаю материал впритык, у главного нет времени ничего исправлять. Эти редакторы обожают редактировать.

Джуниор выхватил у Квиллера текст и позвонил мальчику-курьеру.

— Твоя девушка, как будто, справляется, Квилл.

— Она не моя девушка. Она искала работу, и Арчи взял её в штат.

Он нашёл Клариссу в конференц-зале. Они сели за длиннющий стол.

— Прежде всего, разрешите сделать комплимент вашей серии статей об аукционе, — сказал он. — Обстоятельно, но не нудно.

— Благодарю. Выучка. У вас в школе журналистики было ИИ?

— Смотря что вы под этим понимаете.

— Исследование и изложение. Каждый семестр нам давали тему, и мы должны были собрать по ней материал, глубоко изучить его, а потом изложить.

— И что это были за темы?

— О, самые разнообразные: закон Волстеда…[20] анатомия кошек… названия сорока восьми штатов… плесень в аспекте экологии. Правило было такое: собери всю доступную информацию, а потом задай ещё один вопрос.

— И какая тема вам полюбилась больше всего?

— С названиями штатов вышло забавно. Знаете ли вы, например, что названия, которые начинаются с согласных букв, вызывают более сильную психологическую реакцию, чем те, что начинаются с гласных? Техас не только крупнее Огайо — в нем ещё и три сильных согласных.

— М-м-м. Я бы сказал, что маленький Огайо вполне преуспел, несмотря на гласные. Восемь американских президентов были из Огайо, не говоря уже о Томасе Эдисоне и братьях Райт.

Он мог бы ещё упомянуть Кларка Гейбла, актрису Дорис Дей, бейсболиста Сая Янга, журналистку Эрму Бомбек, но Кларисса трещала без умолку.

— Вы из Огайо? — спросила она.

— Нет-нет, просто написал серию очерков «Знай своего соседа».

— Хотела бы я вести постоянную колонку, — мечтательно произнесла Кларисса.

— Не завидуйте! Репортер получает задание и собирает материал, а ведущему колонку приходится из раза в раз заполнять глубокую дыру.

На пороге появился Арчи Райкер:

— Выметайтесь отсюда! У меня здесь совещание.

— Я не задержу вас, Квилл. Просто хотела сообщить хорошие новости.

— Вы получили приглашение от «Нью-Йорк таймс»?

— Моя лучшая подруга, — радостно объявила она, — приезжает из Калифорнии на Четвёртое июля. Она хочет приобрести котёнка на кошачьем аукционе!

— Прекрасно! Не забудьте сказать об этом Мэгги Спренкл. Она будет рада такой популярности своего детища. А не захочет ли ваша подруга послушать про Великий пожар? Пока ещё есть места.

— Мы вместе учились в школе журналистики, но она пошла в рекламный бизнес. Ещё она пишет детективные рассказы и напечатала несколько в журналах. Надеется найти здесь какой-нибудь вкусный материал.

Он хмыкнул в усы:

— У вашей подруги есть имя? А то я слышал, на перенаселенном Западном побережье вместо них ввели номера.

Вечером в пятницу Квиллер, развалясь в кресле, читал кошкам. Юм-Юм любила сидеть у него на коленях и тыкаться мордочкой ему в ребра. Переливы его баритона напоминали ей, видимо, биение материнского сердца, когда она была ещё в утробе. Коко восседал на ручке кресла. Внезапно зазвонил телефон, и Коко спрыгнул. Юм-Юм тут же исчезла.

Это была Полли, слишком взволнованная, чтобы ждать одиннадцати часов:

— Квилл, у меня потрясающие новости! Нас просто завалили заказами на книги, которые ты будешь подписывать в будущую среду. Мне уже пришлось дважды заказывать новые партии.

— И что ты об этом думаешь, Полли?

— Люди говорят, что будут рассылать книги по всей стране — друзьям, которые здесь выросли и слышали о заколдованном замке в лесах. А интерьерные снимки Буши усилят впечатление. Ну, как тебе?

Они обо всём договорились, ещё раз сообщили друг другу о своих чувствах, и Квиллер вернулся к чтению, но его опять прервал телефонный звонок.

— Квилл! Я забыла сообщить тебе самую убойную новость. Наша капризная градоначальница сегодня пришла в магазин и, представь себе, купила книгу! Более того, она была очень любезна!

— И что она купила? — спросил он.

— Знаешь, вообще-то это неэтично — обнародовать выбор своих покупателей, — поддразнила Полли.

— Ты ведёшь себя нечестно. Ладно, возвращайся к своей книге. Что ты читаешь?

— Это сугубо личная информация.

И так далее.

Во время подобных пикировок кошки Квиллера обычно бегали кругами. Почему? Когда-нибудь он напишет об этом книгу…

Глава тринадцатая

Было много разговоров о прошедших выходных — в кофейнях, на улицах, на каждом углу.

Об убийстве на семейном торжестве:

— Подозреваемого отпустили, потому что нет свидетелей но, похоже, тут убийство…

— Вот что случается, когда в городе столько приезжих!

— Слава богу, что это не кто-нибудь из нас. О новой журналистке из газеты:

— Что, ближе Калифорнии было не найти?

— Вам нравится, как она пишет?

Об Аукционе фамильного имущества:

— Видели эту медную доску с Линкольном?