Костяной лабиринт

Джо тотчас же насторожился, а через какое-то мгновение тоже увидел то, что удивило студента: движение среди деревьев, переместившиеся тени. Еще через секунды громкий винтовочный выстрел заставил Марию вздрогнуть. Обхватив ее за плечи, Ковальски повалил женщину на землю, пряча ее в высокой траве и накрывая своим телом.

Прогремел второй выстрел, и Джо увидел, как Джек вздрогнул и упал на землю, обливаясь кровью.

– Не поднимай голову! – шепотом приказал он Марии.

Выхватив из кармана комбинезона пистолет, великан пополз на локтях сквозь мокрую траву к упавшему парню. Но в этот момент к ним прибежал Баако, опираясь на одну руку и неся в другой щенка. Ковальски не успел вовремя освободить ему дорогу, и объятые паникой животные налетели на него, выбив оружие из его скользких от грязи пальцев. Пистолет отлетел в высокую траву и кусты.

Проклятье!

Не имея времени искать оружие, Джо подполз к Джеку. Раненый парень лежал на земле и громко стонал от боли. Увидев великана, он бросил на него полный ужаса взгляд. Из полумрака леса показались черные фигуры, все в вязаных масках – они, пригнувшись, побежали через луг.

Ковальски оглянулся на здание центра изучения приматов.

Слишком далеко.

Быстро сообразив, он смочил руку кровью Руссо и испачкал ему лицо.

– Не дыши! – приказал он. – Притворись мертвым!

Это было все, что Джо мог сделать для несчастного парня.

Затем он пополз обратно к Марии. Черные фигуры медленно двигались через луг, направляясь к тому месту, где сидел перепуганный Баако, прижимаясь к своей воспитательнице. Здоровенная туша гориллы выделялась островком в море зелени.

– Брось его! – потянул Джо девушку за руку. – Если мы останемся в высокой траве, нам удастся…

– Ни за что! – Она решительно высвободила свою руку. – Я его не брошу.

– Доктор Крэндолл! – раздался внезапно громкий голос. – Выходите к нам… вместе с Баако… и больше никому не будет сделано ничего плохого!

Ковальски с трудом сдержал ругательство. Несомненно, ублюдкам был известен распорядок дня Марии: они знали про ежедневные прогулки и, исходя из этого, устроили засаду.

Исследовательница посмотрела на Ковальски, ожидая, что тот что-нибудь придумает.

Выругавшись про себя, великан продемонстрировал единственно возможный выход. Подняв руки, он встал, поворачиваясь лицом к дуге нацеленных на него автоматических винтовок.

– Не стреляйте!

Мария задержалась на мгновение, снимая что-то у Баако с руки и закрепляя это на ошейнике щенка.

– Домой! – шепотом приказала она Танго, указывая на здание центра. – Возвращайся домой!

Перепуганный щенок дрожал, не двигаясь с места.

Словно пытаясь ей помочь, Баако подтолкнул своего приятеля в зад. Похоже, это сработало. Поджав хвост, молодая собака помчалась к входу в здание, прячась в траве.

Стремясь заслонить бегство щенка своим телом, Ковальски замахал руками, привлекая все внимание к себе. В этом ему помогла и Мария, поднимаясь на ноги. Крепко держа Баако за руку, она спрятала что-то украдкой в задний карман. Горилла тихо подвывала, прижимаясь к ней.

– Я выполню все ваши требования! – крикнула Крэндолл. – Только отпустите…

Ей не дал договорить новый выстрел.

Ковальски увидел, что один из боевиков держит в руке дымящийся пистолет, нацеленный в землю. Это был тот, кто только что призывал Марию сдаться, судя по всему, предводитель отряда.

Мерзавец стоял перед обмякшим телом Джека.

Стиснув зубы, Джо сверкнул глазами на убийцу.

«Сволочь!..»

Стоявшая рядом женщина застонала, опускаясь на землю. Боевик приблизился еще на два шага и поднял пистолет. От горячего ствола в холодном и насыщенном дождем воздухе поднимался пар. Пистолет был направлен Ковальски прямо в грудь.

Тот посмотрел убийце в глаза, предвидя, что произойдет дальше.

И как всегда, он ошибся.

Вскочив на ноги, Мария заслонила его своим телом.

– Не стреляйте! Если вам нужно мое содействие, если вам нужен Баако, тогда вам нужен и Джо! – В своей попытке указать на Ковальски она ткнула его локтем в живот. – Он дрессирует Баако. Знает о нем все. Как его успокоить. Как заставить его работать.

Крэндолл говорила очень быстро, всеми силами стараясь придать великану весу. Тот посмотрел на свой комбинезон и на эмблему Университета Эмори на кармане. Сглотнув, взял гориллу за руку, понимая, что в этом его единственная надежда.

«Не подведи меня, приятель…»

Баако смотрел на него. По его лицу текли струи дождя, а карие глаза гориллы остекленели от страха. Наконец обезьяна подняла волосатую руку, сжимая кожистыми пальцами руку Ковальски.

Какое-то время предводитель молча смотрел на них, а затем опустил пистолет и отвернулся.

– Давайте всех в вертолет! – приказал он своим людям.

Джо облегченно вздохнул.

Когда боевики окружили их, Баако отпустил великана и сделал знак, накрыв одну руку другой и подняв их вверх. Впрочем, смысл этого знака можно было легко прочитать и в его наполненных ужасом глазах.

«Помоги нам!»

Горилла прижалась к Марии, которая тоже с мольбой посмотрела на Ковальски. Тот понял, что в долгу перед этой девушкой и обезьяной. Они только что спасли ему жизнь.